L'homme d'État chilien Diego José Víctor Portales Plazazuelos (1793-1837) a jeté les bases, après l'anarchie des années de l'après-indépendance, d'un gouvernement ordonné, du respect de la loi, de la probité financière et d'un fort sentiment de nationalité chilienne.
Diego Portales est né à Santiago d'une bonne famille. Il n'a joué aucun rôle dans les guerres d'indépendance contre l'Espagne, mais est entré dans le commerce et a été entraîné dans la politique en exploitant le monopole du tabac, dont le produit était destiné à amortir la dette extérieure chilienne. Bien que pragmatiste plutôt qu'orthodoxe, il défendit le côté conservateur contre le libéralisme démocratique qui avait animé les fondateurs de l'indépendance mais qui avait conduit à l'anarchie et au factionnalisme dans la vie politique. Il était particulièrement opposé au culte de la chef, ou chef personnel, qu'il s'est efforcé de remplacer par un respect de la loi, des processus constitutionnels et de la fonction, plutôt que de la personne, des personnes au pouvoir.
Portales a occupé une succession de bureaux ministériels mais a refusé de se présenter lui-même à la présidence. Après s'être replié dans la vie privée pendant quelques années pour constater l'effet de sa réorganisation des finances et de l'administration de l'Etat, il reprit les portefeuilles de guerre et de l'intérieur en 1835 et redevint le bras droit de son ami le président Joaquin Prieto. . Après la répression d'une tentative de coup d'État par les turbulents leader Le général Ramón Freire, qui avait été exilé au Pérou, Portales est devenu convaincu que le Pérou, qui avait été uni dans une confédération avec la Bolivie sous l'ambitieux général Andrés Santa Cruz et semblait menacer le Chili, devait recevoir une leçon. Bien que le Chili soit bien inférieur en population et en ressources, Portales prépara son pays à la guerre.
Portales n'a pas vécu pour voir le succès des armes chiliennes. S'il avait réorganisé l'armée et fondé une académie militaire pour promouvoir un esprit de professionnalisme et attirer les fils de bonnes familles, ses actions autoritaires et sa langue caustique lui avaient valu de nombreux ennemis. Santa Cruz avait également attisé la faction anti-Portales. Lorsque, le 6 juin 1837, Portales se rendit à Quillota près de Valparaíso pour revoir les troupes, il fut saisi par un groupe d'officiers mutins et assassiné.
Bien qu'il ait lui-même été victime de turbulences et de factions, Portales avait réussi à jeter les bases au Chili d'un gouvernement honnête et efficace par des civils. Bien que souvent critiqué pour ses manières autoritaires avec les opposants et les fauteurs de troubles, Portales était loin d'être un dictateur typique. Il détestait l'affichage personnel et les bombardements, utilisait le pouvoir pour ce qu'il croyait être indifférent à l'argent et à la célébrité. Tout en admirant l'esprit pragmatique des Anglais et en croyant que les Chiliens, comme eux, devraient devenir une nation commerciale et maritime, il se méfiait de la pensée abstraite et des modèles étrangers et estimait que chaque nation devait se doter des institutions les mieux adaptées à ses propres besoins. .
lectures complémentaires
Il existe une abondante littérature en espagnol sur les Portales controversées. En anglais, voir l'essai de Lewis W.Bealer dans Alva C.Wilgus, éd., Les dictateurs sud-américains au premier siècle de l'indépendance (1937). □