Patrick Victor Martindale White (1912-1990) a été le premier Australien à remporter le prix Nobel de littérature. Il a utilisé l'expérience religieuse et le symbolisme pour montrer la lutte de l'homme pour transcender la «triste vie de tous les jours».
Patrick White est né à Londres le 28 mai 1912 de parents australiens. Il a fait ses premières études à Tudor House, Moss Vale, New South Wales (une école anglicane). Il est allé en Angleterre pour fréquenter le Cheltenham College, puis est retourné en Australie, où il a acquis de l'expérience en tant que jackeroo, ou «gentleman stockman», sur les propriétés de pâturage des moutons et du bétail en Nouvelle-Galles du Sud. À 22 ans, il est retourné en Angleterre pour étudier au King's College de Cambridge. Par la suite, il a beaucoup voyagé en Europe et aux États-Unis.
Le premier roman de White, Happy Valley (1939), une histoire quelque peu ironique d'un médecin dans un canton de montagne de la Nouvelle-Galles du Sud, utilise la méthode du courant de conscience et montre l'attention de White à la souffrance et à la solitude en tant qu'éléments essentiels de la condition humaine. Le souci des vies insatisfaites est au cœur de Les vivants et les morts (1941). Situé à Bloomsbury dans les années 1930, le roman explore en particulier les problèmes d'un Londonien qui a tenté de «construire un cocon d'expérience loin des bruits de la rue», tandis que d'autres personnages représentent l'acceptation de la vie à tous les niveaux. Le thème est répété dans Les funérailles du jambon, une pièce de théâtre écrite à la fin des années 1940 mais qui n'a été jouée qu'en 1960
Pendant les années de guerre, White a servi au Moyen-Orient et en Grèce dans la section du renseignement de la Royal Air Force. Il est retourné en Australie en 1948, s'installant à Sydney. Par la suite, il a montré une touche plus sûre dans son écriture.
L'histoire de la tante (1948) reflète une préoccupation sous-jacente à la résistance au conformisme qu'imposent d'autres vies. Le personnage principal est d'abord vu comme un enfant maigre et pâle menant une vie solitaire dans une ville de campagne australienne, puis à Sydney, où elle devient subordonnée à sa mère. Ensuite, elle est vue comme une vieille fille qui lutte pour concilier les aspects opposés de son expérience à l'étranger. Plus tard, lors d'un voyage à travers l'Amérique, elle décide de quitter le train et de mettre de côté son identité. Enfin, elle est confrontée à une figure hallucinante qui annonce sa fin dans un hôpital psychiatrique.
L'arbre de l'homme (1955) fut le suivant d'une succession de romans dans lesquels White tenta, selon ses propres termes, «de découvrir l'extraordinaire derrière l'ordinaire, [de découvrir] le mystère et la poésie». Il retrace la vie d'un colon et de sa femme qui établissent une exploitation dans la nature australienne et voient leur propriété absorbée dans une colonie, puis une communauté plus large. Finalement, leur ancien monde épanouissant est menacé de submersion dans une banlieue sans âme. La vision finale du personnage central suggère que l'accomplissement réside dans la libération de l'ordinaire de la vie: dans la transcendance.
Un moyen de transcender est examiné dans Voss (1957), une histoire consacrant le thème de l'éclipse de soi dans le monde naturel. Recréant le défi de l'exploration du XIXe siècle en Australie, il s'agit avant tout d'un livre sur les besoins spirituels. Explorateur allemand qui accorde une grande valeur à son âme, Voss accueille les privations du désert et insiste pour effacer toute émotion de camaraderie. La disparition totale de l'expédition est une issue naturelle.
In Cavaliers dans le char (1961), White a organisé son histoire autour de quatre personnages retirés ou inadaptés de la banlieue de Sydney à travers lesquels il raconte la conscience aliénée et torturée. Des personnalités déformées similaires sont vues dans la pièce La saison à la salsepareille (1962) et dans le recueil de nouvelles Les brûlés (1964). En montrant le rejet des «illuminés» par la société dans laquelle ils sont placés, White présente une condamnation de la vie telle qu'elle est communément vécue. Le jeu Nuit sur la montagne chauve (1964) scarifie également ceux qui pourraient prétendre avoir le plus besoin de compassion.
In Le mandala solide (1966) White s'appuie sur un corps de matériel mystique et visionnaire dérivé des observations et de l'écriture du psychiatre Carl Jung pour présenter le mandala comme un symbole de la perfection et de la transcendance divines. Le choix des personnages, en particulier des frères jumeaux qui sont fortement contrastés entre un demi-esprit chaleureux et un intellectuel aride, renforce l'intensité du symbolisme. Le dolt, comme cause d'humiliation, engendre une telle haine chez son jumeau que celui-ci en meurt, tandis que par la perfection qu'il trouve dans quatre billes de verre précieuses de son enfance, le naïf vient douloureusement articuler sa vision.
Avec la publication de Le Vivisector (1970), les critiques ont commencé à prendre note d'une morosité croissante dans la vision de White et d'un assombrissement implicite de la vision du romancier de ses propres efforts. (La vivisection est la pratique de couper ou de disséquer le corps d'un organisme vivant.) Cependant, ce travail a valu à White le statut de figure majeure de la littérature contemporaine et, en 1973, il a reçu le prix Nobel.
Évaluation de son travail
Le but central des travaux de White était d'explorer les problèmes sous-jacents de l'humanité, l'impossibilité de construire un pont d'une vie à une autre et la relation de l'individu avec Dieu. Il a développé un style frappant et distinctif, parfois avec des accents surréalistes, pour correspondre à ses thèmes de plus en plus puissants et émotionnels.
White a toujours utilisé l'expérience religieuse et un haut degré de symbolisme pour explorer la relation de l'homme avec l'inconnu et pour trouver des moyens par lesquels l'individu pourrait atteindre une totalité de sérénité et de perspicacité. Tout au long de son travail, son travail montre un souci d'incapacité émotionnelle et une prédilection à investir très fortement les émotions dans l'analyse des prétentions sociales. Il crée des figures que la société bourgeoise trouve sans valeur ou répugnantes et explique à travers elles le mysticisme qu'il souhaite véhiculer. Dans l'ensemble, son écriture suggère une aversion pour la vie urbaine confortable et insiste sur les moyens par lesquels la transcendance pourrait être atteinte. Ses personnages les plus émouvants, souvent des personnalités en quête, excentriques et parfois bizarres, manifestent un haut degré d '«isolement psychique» et incluent quelques cas d'extrême aliénation.
White a reconnu que ses livres étaient des excroissances de son intérêt pour la religion. Sa préoccupation était «la relation entre l'être humain maladroit et Dieu». Bien que renonçant à toute affiliation à une Église, il a déclaré en 1969 qu'il avait une foi religieuse et que son travail était «une tentative d'exprimer cela, entre autres». Il a vu l'humanité comme étant hors de contrôle ("une sorte de monstre de Frankenstein"); à mesure que le monde devenait païen, il était toujours souhaitable de conduire les gens vers la religion, même si d'une manière différente.
Avant de mourir le 20 septembre 1990 à Sydney après une longue maladie. White a écrit 12 romans, trois livres de poésie, trois recueils de nouvelles, neuf pièces de théâtre et un certain nombre de pièces de non-fiction, y compris son autobiographie, Défauts dans le verre: un autoportrait complète au niveau des unités (1981).
lectures complémentaires
Un chapitre sur le blanc par Vincent Buckley dans Geoffrey Dutton, éd., La littérature australienne (1964), contient une analyse approfondie de la méthode et du contenu de White, mettant particulièrement l'accent sur la propension de White à créer des mythes. Une considération attentive et une appréciation généralement sympathique de White est dans GA Wilkes, Littérature australienne: un Conspectus (1969), se concentrant sur les personnages pour expliquer la méthode par laquelle le thème central et l'éthique de White évoluent. Essai de John McLaren «L'image de la réalité dans nos écrits, avec une référence spéciale au travail de Patrick White», recueilli dans Clement Semmler, éd., Critique littéraire australienne du vingtième siècle (1967), fournit une évaluation approfondie mais moins favorable des romans de White. □