La doctrine Monroe, fondement de la politique étrangère américaine dans l'hémisphère occidental pendant la majeure partie de son histoire, a été déclarée le 2 décembre 1823 par le président James Monroe (1817-1825) dans son message annuel au Congrès. Au cours des deux premières décennies du XIXe siècle, le succès remarquable des mouvements pour l'indépendance en Amérique espagnole a jeté les bases de la doctrine. À la fin de 1822, l'Espagne fut chassée de ses principales colonies d'Amérique du Nord et du Sud par des insurrections nationalistes. Les puissances européennes ne contrôlaient plus que le Belize, la Bolivie et les Guyanes. Mais, craignant que les puissances européennes ne tentent de restaurer l'Espagne dans ses colonies, l'administration Monroe s'est sentie obligée de publier une déclaration formelle concernant la politique américaine.
Quatre principes ont formé la doctrine Monroe. Les Amériques ne devaient plus être considérées comme des objets de colonisation ou de contrôle futurs par aucune puissance européenne. Les systèmes politiques des puissances européennes étaient étrangers aux États-Unis et toute tentative de les exporter vers les Amériques serait considérée comme dangereuse pour les intérêts américains. Les États-Unis n'interféreraient pas avec les colonies existantes ou les dépendances des puissances européennes. Enfin, la doctrine Monroe a réaffirmé que les États-Unis ne participeraient pas aux guerres des puissances européennes.
La Grande-Bretagne avait poussé plus tôt l'administration Monroe à faire une déclaration similaire mais conjointe sur la préservation de l'indépendance des nouvelles républiques latino-américaines. Sous l'influence de John Quincy Adams (1767–1848), Monroe rejeta l'idée, estimant que les États-Unis seraient alors considérés comme le partenaire junior de la Grande-Bretagne, éclipsés par sa puissance navale largement supérieure. En outre, les motivations des États-Unis divergeaient considérablement de celles de la Grande-Bretagne. Les Britanniques souhaitaient vivement étendre leurs liens commerciaux déjà précieux avec l'Amérique latine indépendante, liens qui seraient menacés si l'Espagne et sa politique mercantiliste étaient rétablies. Bien que Monroe était certainement conscient de la valeur commerciale de l'Amérique latine, il a placé la sécurité et les considérations idéologiques avant les intérêts économiques lorsqu'il a rédigé sa déclaration.
Bien que la doctrine Monroe ait déclaré une protection unilatérale des États-Unis sur tout l'hémisphère occidental, les États-Unis n'avaient pas la force militaire ou économique pour soutenir une politique aussi ambitieuse à l'époque. Il n'est pas surprenant que les puissances européennes aient ignoré la Doctrine lorsqu'elle leur convenait. Cependant, à la fin de la guerre civile américaine (1861–1865), les États-Unis disposaient de ressources militaires et économiques considérables. Dans la première application majeure de la doctrine Monroe, les forces américaines se sont massées en 1867 sur le fleuve Rio Grande pour soutenir les demandes américaines que la France abandonne son régime fantoche au Mexique, dirigé par le prince des Habsbourg, Maximilien. La France a finalement obéi, marquant une victoire significative pour la diplomatie coercitive américaine.
L'affaire Maximilienne a démontré que la fortune de la doctrine Monroe était étroitement liée à l'expansion de la puissance américaine. En effet, alors que le développement industriel américain et les liens commerciaux et d'investissement avec l'Amérique latine se développaient dans la seconde moitié du XIXe siècle, les États-Unis devinrent plus disposés non seulement à appliquer la doctrine Monroe, mais aussi à renforcer leurs droits et responsabilités auto-assumés. . La soumission de l'Amérique latine aux États-Unis a été amplement démontrée en 1904, lorsque le président Theodore Roosevelt (1901–1909) a développé le corollaire Roosevelt de la doctrine Monroe.
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, l'instabilité politique, économique et sociale sévissait dans une grande partie de l'Amérique latine. Dans ces conditions périlleuses, des transactions économiques durables et exécutoires entre des parties latino-américaines et européennes ont souvent échoué. Les politiciens latino-américains traitaient fréquemment les investisseurs européens de manière capricieuse, tandis que les commerçants et les banquiers européens trompaient ou exploitaient souvent leurs clients d'Amérique latine. Les puissances européennes sont de plus en plus intervenues pour résoudre les différends impliquant leurs nations, comme lorsque le dictateur du Venezuela a refusé d'honorer les dettes dues aux citoyens européens. En réponse, l'Allemagne et la Grande-Bretagne ont bloqué les ports vénézuéliens et attaqué les défenses portuaires et les moyens navals du Venezuela. De tels incidents ont été la cause immédiate de la décision de Roosevelt de réviser la doctrine Monroe, bien qu'il soit vrai que le président américain était déjà disposé à étendre la puissance américaine chaque fois que possible.
Le corollaire Roosevelt, qui a été inclus dans un message au Congrès en décembre 1904, a réitéré que la doctrine Monroe interdisait l'intervention européenne dans les affaires latino-américaines. Cependant, les États d'Amérique latine doivent honorer leurs obligations envers les ressortissants et les gouvernements étrangers. Roosevelt a déclaré que les États-Unis agiraient en tant que gendarmes de l'hémisphère, forçant les gouvernements latino-américains à mettre de l'ordre dans leurs maisons économiques et à payer leurs dettes, éliminant ainsi le besoin d'une intervention européenne. Au cours des trois décennies suivantes, les forces américaines ont pris le contrôle des gouvernements et des douanes de la République dominicaine, d'Haïti et de la majeure partie de l'Amérique centrale. Bien que cette intervention énergique ait produit une mesure de stabilité économique et politique dans la région, elle a suscité un ressentiment accru et intense parmi la population locale, qui considérait la doctrine Monroe et le corollaire Roosevelt comme des prétextes à la poursuite des intérêts américains dans la région.
Les administrations présidentielles de Herbert Hoover (1929–1933) et Franklin Roosevelt (1933–1945) ont répondu au brassage du nationalisme anti-américain. En 1930, l'administration Hoover a renoncé au corollaire Roosevelt en déclarant que la doctrine Monroe ne justifiait pas l'intervention des États-Unis dans les affaires intérieures de l'Amérique latine, aussi turbulentes qu'elles puissent être. Pour sa part, Roosevelt a retiré les forces militaires américaines d'Amérique centrale et des Caraïbes, remplaçant les troupes par la «politique de bon voisinage».
Aucune de ces nouvelles politiques n'a eu d'impact immédiat et substantiel sur la tendance américaine à une intervention unilatérale en Amérique latine. Ils ont plutôt marqué un changement dans les stratégies et la rhétorique américaines. Ainsi, lorsque la guerre froide a commencé, les États-Unis se sont mobilisés pour lutter contre la subversion soviétique dans la région, à la fois réelle et imaginaire. Les États-Unis ont parrainé une invasion ratée de Cuba (1960); a organisé le renversement de gouvernements démocratiquement élus au Guatemala (1954) et au Chili (1973) et formé et armé des forces contre-révolutionnaires au Nicaragua.
Lorsque la fin de la guerre froide et l'effondrement de l'Union soviétique (1991) ont éliminé la justification stratégique de l'intervention, la politique américaine a commencé à renoncer à son engagement de longue date en faveur de l'unilatéralisme. Alors que les États-Unis envisageaient une intervention armée en Haïti en 1994 pour restaurer un gouvernement démocratique, ils ont demandé l'autorisation formelle des Nations Unies. Cette adoption spectaculaire du multilatéralisme reflétait les efforts accrus des États-Unis au cours des années 1990 pour poursuivre à la fois leurs idéaux et leurs intérêts par le biais d'institutions internationales, tant régionales (l'Accord de libre-échange nord-américain) que mondiales (les Nations Unies, l'Accord général sur le commerce). et les tarifs, etc.) La question restée sans réponse au début du XXIe siècle était de savoir si l'unilatéralisme de la doctrine Monroe relancera - en tout ou en partie - si le multilatéralisme échouait à atteindre les objectifs américains perçus en Amérique latine.