Edward Kennedy Ellington (1899-1974), certainement le plus brillant compositeur de jazz d'Amérique, était considéré par beaucoup comme l'un des grands compositeurs du XXe siècle, quelles que soient les catégories.
Le 29 avril 1899, Edward Ellington, universellement connu sous le nom de «Duke», est né à Washington, DC. Il partage ses études entre la musique et l'art commercial et, en 1918, se fait une réputation de chef d'orchestre et d'agent. En 1923, il est allé à New York et est rapidement devenu un chef d'orchestre à succès. En 1927, il obtint un engagement important au Cotton Club de Harlem, y restant (à part des tournées occasionnelles) jusqu'en 1932.
Le groupe d'Ellington fit son premier voyage en Europe en 1932. Après la Seconde Guerre mondiale, il fit régulièrement des tournées en Europe, avec des excursions en Amérique du Sud, en Extrême-Orient et en Australie. Une période de pointe pour le groupe était de 1939 à 1942, lorsque de nombreux critiques considéraient ses performances comme inégalées par tout autre ensemble de jazz.
En tant que compositeur, Ellington était responsable de nombreuses œuvres qui ont remporté un succès populaire, certaines écrites en collaboration avec les membres de son groupe et avec son coarranger Billy Strayhorn. La musique la plus importante du duc a été écrite spécialement pour son propre groupe et ses solistes. Toujours sensible aux nuances de ton de ses solistes, Ellington a écrit des longs métrages pour des sidemen individuels et a utilisé sa connaissance de leurs sons caractéristiques lors de la composition d'autres œuvres. Ses arrangements ont réalisé un mélange remarquable de contributions individuelles et d'ensemble. Cependant, comme la plupart de ses œuvres ont été écrites pour son propre groupe, les interprétations par d'autres ont rarement été satisfaisantes.
Avec Rhapsodie créole (1931) et Souvenir dans le temps (1935) Ellington a été le premier compositeur de jazz à briser la limite de temps de 3 minutes du disque 78 tours. Après les années 1940, il se concentre davantage sur des œuvres plus longues, dont plusieurs suites construites autour d'un thème central, souvent un aspect de la vie afro-américaine. Toujours un bon pianiste d'orchestre, avec un style influencé par les stylistes de Harlem des années 1920, Ellington est resté en arrière-plan sur la plupart de ses premiers enregistrements. Après les années 1950, il est devenu un soliste de piano très imaginatif.
Ellington a été nominé pour le prix Pulitzer en 1964. La ville de New York lui a donné un prix et l'Université de Yale lui a décerné un doctorat en musique en 1967; Les universités de l'État de Morgan et de Washington lui ont également décerné des diplômes honorifiques cette année-là. Le jour de son soixante-dixième anniversaire, Ellington a été honoré par le président Richard Nixon lors d'une cérémonie à la Maison Blanche et a reçu la médaille de la liberté. En 1970, il a été élu à l'Institut national des arts et des lettres.
Ellington a continué à composer et à jouer jusqu'à sa mort d'un cancer du poumon le 24 mai 1974 à New York. Son groupe, dirigé par son fils Mercer, lui survit, mais comme Phyl Garland, écrivant dans Ebène magazine, dit-on, on se souviendra toujours de l'aîné Ellington pour «les innovations audacieuses qui ont marqué sa musique - les modulations étranges construites sur des mélodies luxuriantes qui déambulent dans des endroits inattendus, la construction peu orthodoxe des chansons…; l'utilisation audacieuse de la dissonance dans avance du temps. "
lectures complémentaires
Peter Gammond, éd., Duke Ellington: sa vie et sa musique (1958), contient des essais de premier ordre sur Ellington. Voir aussi Barry Ulanov, Duke Ellington (1946) et George E. Lambert, Duke Ellington (1961). Gunther Schuller, L'histoire du jazz (1968), comprend l'étude la plus perspicace et la plus savante des enregistrements d'Ellington des années 1920.
James Lincoln Collier, Duke Ellington, Presse d'université d'Oxford, 1987.
Danse Stanley, Le monde de Duke Ellington, Da Capo, 1980.
Duke Ellington, La musique est ma maîtresse, Doubleday, 1973.
Mercer Ellington et Stanley Dance, Duke Ellington en personne, Houghton Mifflin, 1978.
Ron Frankl, Duke Ellington, Chelsea House, 1988.
Derek Jewell, Duke, un portrait de Duke Ellington, Norton, 1977.
Ken Rattenbury, Duke Ellington: compositeur de jazz, Yale University Press, 1991.
Duke Ellington, Le début, Decca.
Duke Ellington, Le meilleur de Duke Ellington, Capitole.
Duke Ellington, L'ère Ellington, Columbia. □