L'armateur américain Edward Knight Collins (1802-1878) exploitait des navires transatlantiques et côtiers et était la figure de proue du défi le plus ambitieux des États-Unis à la suprématie de la marine marchande britannique au 19e siècle.
Edward Collins est né le 5 août 1802 à Truro, Massachusetts. Il était membre d'une vieille famille de la Nouvelle-Angleterre qui avait émigré au Massachusetts depuis l'Angleterre dans les années 1630. Son père, Israel Gross Collins, était capitaine de voilier, et Edward a suivi l'exemple de son père en choisissant une carrière maritime.
En 1817, Collins a déménagé à New York, où il devait vivre pour le reste de sa vie. Il a travaillé dans une maison marchande pendant un certain temps, puis a fait plusieurs voyages aux Antilles. Plus tard, il s'est lancé dans les affaires avec son père, dirigeant une entreprise d'expédition générale et de commission. L'association avec son père a rapporté quelques bénéfices, dont Collins a commencé sa carrière d'armateur.
La première entreprise de Collins fut l'achat d'une ligne de paquebots qui naviguaient entre New York et Veracruz, au Mexique. En 1831, il acquit une ligne de paquets similaire dans le commerce côtier avec la Nouvelle-Orléans, ses navires transportant des marchandises générales vers le sud et revenant chargés de coton brut. En 1837, il établit une ligne de voile dans le commerce transatlantique entre New York et Liverpool. La ligne de Liverpool était connue sous le nom de «ligne dramatique» parce que les navires portaient tous le nom d'acteurs de scène de premier plan.
Collins est vite devenu convaincu que l'avenir de la navigation commerciale reposait sur la vapeur et non sur la voile. Une fois que l'Angleterre a accordé à Samuel Cunard un contrat de subventionnement postal en 1838 pour couvrir les pertes prévues sur la ligne de vapeur proposée par Cunard, l'ère des bateaux à vapeur avait commencé. Collins est devenu un lobbyiste enthousiaste pour les subventions américaines similaires à celles dont bénéficie Cunard. En 1847, le Congrès accepta un tel plan, autorisant le secrétaire de la Marine à passer un contrat avec Collins et ses associés pour la création d'une version américaine de la ligne Cunard.
L'entreprise a été mal étoilée dès le début, mal conseillée et mal gérée. Cinq navires à vapeur devaient être construits, tous conçus pour une éventuelle conversion en navires de guerre. La ligne Collins (officiellement la New York and Liverpool Mail Steamship Company) devait effectuer 20 voyages aller-retour de passagers par an pendant 10 ans, pour lesquels la ligne devait recevoir 385,000 1858 $ par an en fonds fédéraux. Mais les navires coûtaient presque deux fois les estimations initiales et la société était en difficulté financière dès le départ. Bien que les navires aient attiré de nombreux passagers et étaient des navires très rapides (ils étaient supérieurs à leurs concurrents britanniques), l'entreprise a perdu de l'argent de manière constante même après le versement de la subvention. Une mauvaise gestion, des coûts d'exploitation plus élevés que prévu et une série de catastrophes maritimes ont entraîné l'échec des efforts visant à surpasser la suprématie de la marine marchande britannique. En 22, Collins dissout sa société. Il mourut à New York le 1878 janvier XNUMX.
lectures complémentaires
Pour un compte rendu de la ligne maritime Collins, voir William E. Bennett (pseudonyme de Warren Armstrong), L'histoire de Collins (1957). Des informations supplémentaires et une bonne documentation de base sont disponibles dans William S. Lindsay, Histoire de la marine marchande et du commerce ancien (4 volumes, 1874-1876); dans Robert G. Albion, L'essor du port de New York (1939); et dans John GB Hutchins, Les industries maritimes américaines et la politique publique, 1789-1914 (1941). □