Artiste paysagiste
École de la rivière Hudson. Au milieu des décennies du XIXe siècle, un groupe de peintres américains a émergé, influencé par les courants du romantisme européen et inspiré par la grandeur naturelle de leur patrie. Plusieurs de ces peintres paysagistes sont devenus collectivement connus sous le nom de Hudson River School. Dans les années 1870, les paysages d'Albert Bierstadt et de Thomas Moran ont introduit la grandeur de l'Ouest américain dans l'imaginaire populaire. Mais dans le genre de la peinture de paysage, Frederic Church est devenu son représentant le plus célèbre et le plus admiré.
Les premières années. Né le 4 mai 1826 à Hartford, Connecticut, de Joseph Church, un homme d'affaires éminent et riche, et d'Eliza Janes Church, Frédéric étudia brièvement l'art à Hartford et fit preuve de capacités considérables. En 1844, il devient le premier élève accepté par Thomas Cole, l'artiste considéré comme le plus représentatif de la Hudson River School. De Cole, il a tiré une grande partie de sa philosophie de la peinture de paysage, en particulier la notion que le rôle de l'artiste était d'exprimer non seulement l'aspect physique du monde extérieur, mais aussi des observations sur la condition humaine.
Style. À l'âge de dix-neuf ans, Church a commencé à exposer des œuvres à la National Academy of Design. Son premier succès, Le révérend Thomas Hooker et compagnie voyageant à travers le désert de Plymouth à Hartford, en 1636, est un paysage historique célébrant la fondation de sa ville natale. Ce travail et d'autres, tels que Coucher du soleil de juillet (1847), montrent l'influence de Cole, mais témoignent de l'attention que porte l'Église aux détails et au rendu précis de la lumière.
Succès. Church a établi un studio à New York en 1847, où il a travaillé en hivers en peignant des tableaux finis à partir de croquis à l'huile et au graphite. Les étés se sont déroulés près de la nature. En 1850, il effectue son premier voyage dans le Maine, dont les paysages doivent figurer dans nombre de ses tableaux, tels que Beacon, au large de Mount Desert Island (1851). À cette époque, il a également commencé à lire le naturaliste allemand Alexander von Humboldt Cosmos (1845-1862), ce qui l'amena à produire des peintures combinant des panoramas avec des détails scientifiquement corrects, comme dans son Paysage de la Nouvelle-Angleterre (1851). Inspiré par Humboldt, Church fit son premier voyage en Amérique du Sud au printemps 1853, retournant à New York avec de nombreux croquis du paysage. Le premier travail fini basé sur ces croquis, La Magdalena (1854), est apparu à la National Academy of Design au printemps de 1855 et a été très acclamé, comme ce fut Vue sur la rivière Magdalena complète au niveau des unités (1857).
Retournez en Amérique latine. Mais une plus grande adulation était encore à venir. Niagara, présenté pour la première fois à la National Academy en 1857, capturé la grandeur des chutes comme aucun autre tableau ne l'avait fait auparavant et fut vu par des milliers de personnes en Amérique et en Angleterre. Au printemps de cette année-là, il est retourné en Amérique du Sud, cette fois en Équateur. La première peinture de ces croquis était Coeur des Andes (1859), considéré par beaucoup comme son chef-d'œuvre. Au cours de cette période, l'Église a produit des pièces de signature telles que Crépuscule dans le désert (1860), Les icebergs (1861), et Cotopaxi complète au niveau des unités (1862).
Crise de l'esprit. L'année où l'Église a affiché Cœur des Andes C'était aussi quand Charles Darwin a publié À propos de l'origine des espèces. Les implications de Darwin, et de l'accumulation des connaissances scientifiques en général, semblaient provoquer dans l'Église une crise d'esprit. Pour l'Église d'influence transcendantaliste, la nature était le théâtre de la régénération mystique de l'homme, un phénomène de dessein providentiel. Il a vu que son art était un moyen d'amener l'humanité en harmonie avec l'univers de Dieu. Mais peut-être n'y avait-il pas de grand dessein dans la nature, et ses interprétations confiantes et optimistes de la nature sont devenues déplacées à mesure que les temps changeaient.
Des années plus tard. Après la guerre civile, l'Église a continué à voyager et à dessiner, visitant la Jamaïque en 1865 et l'Europe et le Moyen-Orient en 1867-1869. Remettant en question son propre idéal de l'union de la science, de la religion, de la nature et de l'art, il semble se tourner vers la Terre Sainte pour obtenir des réponses. Un tableau à résulter de ce voyage était Jérusalem (1870), considéré comme l'une de ses meilleures œuvres ultérieures. Ses peintures de ce voyage montrent l'influence du peintre paysagiste anglais JMW Turner en mettant davantage l'accent sur les effets atmosphériques visionnaires et les effets transitoires de la lumière et du climat. Les peintures de Church, cependant, sont tombées en disgrâce au cours des dernières décennies de sa vie, alors que les collectionneurs découvraient l'impressionnisme et que les artistes commençaient à privilégier des représentations moins sublimes de la nature. Il passa ses dernières années à Olana, sa maison surplombant la rivière Hudson, produisant des croquis à l'huile et continuant à voyager, en particulier dans le Maine et au Mexique. Au moment de sa mort le 7 avril 1900 à New York, son art était méconnu des critiques et inconnu des jeunes artistes. Mais avec une appréciation renouvelée au XXe siècle pour la peinture de paysage du XIXe siècle, Frederic Church est à nouveau reconnue comme son artiste prééminent.