Poète, essayiste, traducteur et homme de lettres polonais.
Czeslaw Milosz est né en 1911 dans une famille polonaise de la noblesse dans le village seigneurial de Szetejnie sur la rivière Niewiaza, une région qui faisait alors partie de l'empire tsariste russe et appartient aujourd'hui à la Lituanie. Il a grandi multilingue et est resté tout au long de sa vie profondément attaché à la région de sa naissance et à son riche mélange de cultures. Pendant la Première Guerre mondiale, le père de Milosz, un ingénieur, a été mobilisé pour construire des routes et des ponts pour l'armée tsariste russe. Sa famille l'a accompagné, menant une vie nomade.
Après la guerre, Milosz a déménagé à Wilno (aujourd'hui Vilnius), qui était devenue une partie de la Pologne nouvellement indépendante. Là, il a fréquenté les écoles catholiques. Entre 1929 et 1934, il étudie le droit à l'Université Stefan Batory (aujourd'hui l'Université de Vilnius), où il cofonde le cercle littéraire Żagary et fait ses débuts en tant que poète. Les jeunes poètes Żagary ressentaient vivement la position précaire de la Pologne entre la montée du nazisme à l'ouest et la montée du stalinisme à l'est. Leur réponse littéraire fut le «catastrophisme» - une prédiction de catastrophes imminentes à une échelle cosmique - et une oscillation entre le marxisme et la métaphysique.
Milosz a passé une grande partie de la Seconde Guerre mondiale à Varsovie occupée par les nazis, où il a été impliqué dans l'édition clandestine et où il a été témoin du soulèvement du ghetto de Varsovie en 1943 et du soulèvement de Varsovie en 1944. Deux de ses poèmes les plus connus, "Campo dei Fiori" et "Biedny chrześcijanin patrzy na getto" ("Un pauvre chrétien regarde le ghetto"), décrivent son expérience de voir le ghetto de Varsovie s'enflammer. En janvier 1945, l'Armée rouge a chassé la Wehrmacht de la capitale polonaise. Par la suite, la Pologne est devenue un État satellite soviétique et Milosz a servi le régime communiste polonais en tant que diplomate étranger aux États-Unis et en France. En 1951, alors qu'il était attaché culturel à Paris, il quitta la Pologne communiste. Peu de temps après, il a écrit L'esprit captif, racontant l'histoire de quatre de ses collègues littéraires - Alpha (Jerzy Andrzejewski), Beta (Tadeusz Borowski), Gamma (Jerzy Putrament) et Delta (Konstanty Ildefons Galczyński). C'est un mélange, soutient Milosz, de conviction et d'opportunisme psychologique qui a incité ses anciens collègues à prêter leurs talents au régime stalinien.
Suite à la défection de Milosz, son travail a été interdit en Pologne. En 1960, il quitte la France pour les États-Unis, devenant professeur de littérature slave à l'Université de Californie à Berkeley. Dans les décennies qui suivirent, il devint le représentant le plus important de la littérature polonaise en Occident et l'un des émigrés dissidents les plus éloquents et les plus entendus de l'Europe communiste.
En exil, Milosz a continué d'écrire et de traduire de manière prolifique. Au milieu des années 1960, il fut l'interlocuteur du poète émigré polonais Aleksander Wat pour un enregistrement d'une extraordinaire histoire orale (Mon siècle: l'odyssée d'un intellectuel polonais). Il a traduit la Bible en polonais et beaucoup de poésie polonaise en anglais. Milosz a également été profondément impliqué dans le journal des émigrés polonais basé à Paris Kultura. Il a insisté sur l'existence de "l'Europe centrale": "L'Europe centrale n'est guère une notion géographique. Il n'est pas facile de tracer ses limites sur la carte même si, en arpentant les rues de ses villes, on ne doute pas de sa survie, que ce soit dans mon Wilno baroque, ou dans la Prague autrement baroque ou la Dubrovnik médiévale-Renaissance. Les manières de sentir et de penser de ses habitants doivent donc suffire à tracer des lignes mentales qui semblent plus durables que les frontières des États " (1990, p. 100).
Poète avec une grande sensibilité à la nature et un des premiers opposants au nationalisme pendant sa jeunesse, Milosz a flirté avec le marxisme avant de rompre de manière décisive avec le communisme tel qu'il était pratiqué. Il est resté dans ses dernières années attaché à la tolérance et à un humanisme universaliste. En 1980, au moment où le mouvement d'opposition Solidarité émerge en Pologne, Milosz remporte le prix Nobel de littérature. Sa première femme, Janina, est décédée en 1986. Dans les années 1990, après la chute du communisme, il a commencé à passer une partie de chaque année à Cracovie. En 2003, il écrit le poème "Orfeusz i Eurydyka" (Orphée et Eurydice), dédié à la mémoire de sa seconde épouse, Carol, décédée subitement cette année-là. Milosz lui-même est décédé à Cracovie en août 2004.
D'autres travaux importants comprennent La vallée de l'Issa (1955); La prise de pouvoir (1955); Royaume natif: une recherche d'auto-définition (1958); L'histoire de la littérature polonaise (1969); Empereur de la Terre: modes de vision excentrique (1976); L'ABC de Milosz (1997); et Poèmes nouveaux et rassemblés 1931–2001 complète au niveau des unités (2001).