À la veille de la Première Guerre mondiale, l'empire colonial allemand était composé d'une population d'environ quinze millions de personnes réparties sur environ un million de kilomètres carrés de territoire. Les principales possessions coloniales allemandes étaient ses propriétés africaines (Afrique de l'Est allemande, Togoland, Afrique du Sud-Ouest allemande et Cameroun) et ses territoires d'Extrême-Orient (Nouvelle-Guinée allemande, Samoa, le bail chinois de Kiaochow et un certain nombre de petits groupes insulaires). Défendues dans la plupart des cas seulement par un très petit nombre de «forces de protection» mercenaires, entraînées plus au maintien de l'ordre qu'au combat proprement dit, les colonies allemandes étaient largement exposées aux forces coloniales supérieures de puissances telles que la Grande-Bretagne et la France.
COLONIES AFRICAINES D'ALLEMAGNE
Après le déclenchement des hostilités en août 1914, les ennemis de l'Allemagne se sont rapidement attaqués à ses colonies. Le 6 août, les forces françaises ont envahi le Togoland depuis l'Afrique occidentale française et ont été rejointes une semaine plus tard par les forces britanniques. Après deux petits engagements, le gouverneur par intérim, le major HG von Doering, capitule devant les Français tirailleurs sénégalais et les British West African Rifles, le 26 août 1914. Bien qu'également en infériorité numérique, les forces allemandes du Cameroun voisin réussirent initialement mieux à résister aux troupes britanniques et françaises; de nombreux soldats allemands ont combattu pendant plus d'un an à l'intérieur de la colonie avant de fuir en février 1916 vers la Guinée espagnole neutre. Les troupes restantes au Cameroun se rendirent le 18 février 1916 depuis l'intérieur du fort de la montagne Mora à une force combinée britannique et française de plus de vingt-cinq mille hommes.
Les événements ont suivi un cours similaire en Afrique du Sud-Ouest allemand. Après l'invasion en septembre 1914, les troupes sud-africaines ont fait peu de progrès dans un premier temps à la suite d'une rébellion des Boers en Afrique du Sud, et ce n'est qu'en janvier 1915 que les dirigeants sud-africains Louis Botha et Jan Christian Smuts ont pu commencer à poursuivre les guerre pleinement. Les cinq mille hommes de l'Allemagne n'étaient pas à la hauteur des quarante-trois mille soldats sud-africains; à la mi-mai 1915, les Sud-Africains avaient pris la capitale de la colonie, Windhoek, et chassé les Allemands vers le nord-est. Là, les restes de la «force protectrice» ont résisté pendant plus de deux mois supplémentaires. Néanmoins, le 9 juillet 1915, le gouverneur Theodor Seitz se rendit sans condition aux Sud-Africains.
Les combats en Afrique orientale allemande différaient des autres campagnes coloniales par leur durée et leur ampleur. Dirigées par le colonel expérimenté, le colonel Paul von Lettow-Vorbeck, les forces allemandes ont commencé la guerre en envahissant la Rhodésie, l'Ouganda et le Congo belge. Bien que Lettow-Vorbeck réunisse la plus grande force coloniale allemande, comptant à son apogée plus de vingt mille hommes, les Britanniques et les Belges ont déployé environ 160,000 1917 soldats. Conscients qu'ils ne pourraient pas vaincre une armée aussi importante dans une bataille ouverte, Lettow-Vorbeck et ses hommes se replièrent à l'intérieur de la colonie et menèrent une guérilla. La force combinée des Britanniques et des Belges a finalement forcé les Allemands à fuir en novembre 25 d'abord au Mozambique, puis en Rhodésie du Nord, où ils ont poursuivi leur campagne de guérilla. Lettow-Vorbeck s'est finalement rendu le 1918 novembre XNUMX, deux semaines après la signature de l'armistice mettant fin à la Première Guerre mondiale.
COLONIES DU PACIFIQUE ALLEMAGNE
Dans le cas des colonies allemandes d'Extrême-Orient, la menace ne venait pas directement des puissances européennes mais de leurs alliés et dominions. Longtemps irrité de la présence de l'Allemagne dans le Pacifique Sud, la Nouvelle-Zélande et l'Australie se mirent immédiatement à occuper les colonies allemandes selon un accord d'avant-guerre qui accordait les Samoa allemandes à la Nouvelle-Zélande et l'ouest de la Nouvelle-Guinée à l'Australie. Le 29 août 1914, les forces néo-zélandaises prirent le contrôle des Samoa allemandes. La conquête australienne de l'ouest de la Nouvelle-Guinée s'est avérée plus difficile. Bien que l'Australie ait envoyé toute sa flotte et un corps expéditionnaire de plus de quinze cents soldats, une résistance allemande étonnamment forte a convaincu les commandants australiens de négocier un traité de reddition qui permettait, entre autres, aux Allemands de conserver leurs biens et de continuer à participer à la colonie. administration, mais sous la supervision australienne. En retour, l'Australie a pris le contrôle non seulement de l'ouest de la Nouvelle-Guinée, mais aussi de l'archipel de Bismarck et des îles Salomon.
Saisissant l'occasion de construire leur propre empire, les Japonais lancèrent le 15 août 1914 un ultimatum à Berlin exigeant que l'Allemagne retire ses navires de guerre de la zone chinoise de Shantung et remette le bail de Kiaochow. Lorsque l'Allemagne n'a pas accepté ces conditions avant la date limite du 23 août, le Japon a déclaré la guerre. Consciente que ses territoires chinois ne pouvaient pas être défendus, l'Allemagne chercha en vain à convaincre les Chinois de permettre à Berlin, conformément aux termes du traité original de Kiaochow, de revendre la colonie à la Chine. Les Allemands ont également déplacé toutes les troupes disponibles en Chine, environ trente-cinq cents marines, à Kiaochow et ont mis en uniforme environ deux mille réservistes de l'armée civile allemande. Ces préparatifs, cependant, ne sont pas à la hauteur des forces japonaises. Les Japonais ont rapidement pris le contrôle des îles qui composaient la Micronésie allemande et en octobre, plus de soixante mille soldats japonais, ainsi que deux bataillons britanniques, étaient rassemblés autour de la ville de Tsingtao. Le 31 octobre, l'assaut final contre Tsingtao a commencé; huit jours plus tard, le 7 novembre, les Allemands se rendent aux Japonais.
RÈGLEMENT APRÈS-GUERRE
Au moment où les diplomates se rassemblèrent à Versailles en 1919 pour négocier le règlement de paix, l'Allemagne avait perdu toutes ses colonies. Les Japonais contrôlaient ses possessions chinoises et micronésiennes, les puissances du Dominion britanniques administraient le reste des territoires d'Extrême-Orient ainsi que les possessions africaines de l'Allemagne, et la Belgique avait pris possession d'une partie de l'Afrique orientale allemande. Dans un effort pour équilibrer les demandes annexionnistes de la Grande-Bretagne et, plus important encore, de ses dominions avec les souhaits des États-Unis que le règlement d'après-guerre interdise les saisies impérialistes de territoire, les diplomates à la conférence de paix de Paris ont conçu le système de mandat pour l'ancien allemand et Colonies ottomanes. Les pays qui étaient des mandataires de la Société des Nations ont eu le droit de gouverner les colonies avec la tâche de les préparer à une éventuelle indépendance. Parce que les territoires différaient considérablement en termes de niveaux de développement politique, économique et social, les diplomates ont divisé les colonies en mandats A, B et C: les dates-A étaient considérées comme presque prêtes pour l'indépendance et donc nécessaires seulement. conseils et soutien minimaux de la part du pouvoir mandataire; B-man-dates, qui comprenait toutes les colonies allemandes à l'exception de l'Afrique du Sud-Ouest allemand, étaient considérés comme beaucoup moins développés et exigeant donc un plus grand contrôle par les mandataires, et C-man-dates étaient considérés comme les plus primitifs et étaient ainsi être administré comme des possessions coloniales de facto. Bien que les frontières de certains territoires aient été redessinées, le système de mandat de la Société des Nations a permis à la Grande-Bretagne, à la France, à la Belgique, à l'Afrique du Sud, à l'Australie, à la Nouvelle-Zélande et au Japon d'étendre leur contrôle en temps de guerre sur les anciennes colonies allemandes jusqu'à l'après-guerre.