Revendications territoriales coloniales . Sous la domination britannique, les colonies d'Amérique du Nord ont jalousement gardé leurs prétentions sur papier au nord et à l'ouest de la rivière Ohio. Bien sûr, les terres en question étaient déjà occupées par diverses tribus d'Indiens d'Amérique, et jusqu'à la Révolution, les revendications de la charte ne représentaient guère plus que les vœux pieux de futurs développeurs coloniaux, mais la guerre révolutionnaire et les vagues de colonisation vers l'ouest lancées par la terre -Les pionniers affamés ont changé à jamais l'économie politique de l'Ouest trans-appalachien. L'une des premières batailles politiques de la nouvelle nation était de savoir si les anciennes revendications territoriales occidentales tombaient sous le contrôle de l'État ou du gouvernement fédéral.
Virginia Cedes Terres de l'Ouest . Sur le papier, les États-Unis étaient un pays immense. Dans le traité de Paris de 1783, qui a mis fin à la guerre d'indépendance, la Grande-Bretagne a ignoré les revendications de ses alliés indiens et a cédé toutes les terres de l'Atlantique au Mississippi aux États-Unis. Après des mois de querelles, le Congrès a réussi à persuader les États ayant des revendications occidentales de les céder aux États-Unis. La décision de la Virginie de céder ses revendications territoriales occidentales en 1781 a incité d'autres États à emboîter le pas; ce processus a transformé les terres occidentales - qui divisaient autrefois les États - en une force d'unité nationale.
L'Ordonnance foncière de 1785 . Les plans pour le développement des terres occidentales ont été vivement débattus par le Congrès. Certains membres du nouveau gouvernement ont préféré laisser les colons individuels revendiquer leurs propres droits (reflétant les modèles historiques de développement dans des colonies telles que la Virginie et les Carolines); d'autres voulaient sculpter la terre en cantons symétriques ressemblant à des villes coloniales de la Nouvelle-Angleterre. Les législateurs sont parvenus à un compromis avec l'ordonnance foncière de 1785. La législation proposait d'arpenter les territoires occidentaux en cantons de six milles carrés avant la vente. Chaque autre canton devait alors être subdivisé en sections de 640 acres et vendu pour un prix minimum d'un dollar l'acre. Cette loi a favorisé les grandes sociétés de spéculation foncière par rapport aux colons réels, car les fermes de 640 acres étaient à la fois trop grandes et trop chères pour être à la portée de la famille typique des pionniers. De nombreux politiciens ont préféré un plan national pour arpenter, vendre et défendre les terres occidentales contre les attaques indiennes. Comme mesure finale, le Congrès a réservé une partie de chaque canton pour les écoles.
L'ordonnance du nord-ouest . L'Ordonnance du Nord-Ouest de 1787, qui décrivait comment l'Occident serait gouverné, était bien plus importante. En 1780, le Congrès décida que toutes les terres cédées à l'Union devaient être «formées en États républicains distincts», avec les mêmes droits de souveraineté, de liberté et d'indépendance que les treize colonies d'origine. Le Congrès a chargé un comité présidé par Thomas Jefferson de formuler un plan d'admission des futurs États. Le résultat - promulgué en 1787 - prévoyait ce qui suit: premièrement, la zone délimitée par l'Ohio, le Mississippi et les Grands Lacs (aujourd'hui l'Ohio, le Michigan, l'Indiana, l'Illinois et le Wisconsin) serait divisée en non moins de trois mais pas plus de cinq territoires; et deuxièmement, les territoires seraient immédiatement gouvernés par des juges nommés par le Congrès et un gouverneur jusqu'à ce que la population masculine adulte d'un territoire individuel atteigne cinq mille. Lorsque cinq mille hommes en âge de voter s'étaient installés dans un territoire, ils étaient autorisés à élire une législature, qui n'avait autorité que sur ce territoire. Enfin, lorsque la population atteindra soixante mille habitants, le territoire pourra demander à devenir un État à part entière, avec deux restrictions: son gouvernement devait être «républicain» et l'esclavage serait interdit.
Un plan clairvoyant . L'ordonnance de Jefferson était extrêmement clairvoyante. Il a donné une période aux colons pour habiter le nouveau territoire et les a encouragés à créer des gouvernements locaux démocratiques, et il a spécifié une date exacte de fin du statut territorial. L'ordonnance a également permis au Congrès de prendre position contre le mal moral de l'esclavage, une institution contestée pendant la Révolution, sans menacer les moyens de subsistance des propriétaires d'esclaves du Sud.
Source
Frederick D. Williams, éd., L'Ordonnance du Nord-Ouest: Essais sur sa formulation (East Lansing: Michigan State University Press, 1989).