EXPLORATIONS JOLLIET-MARQUETTE. Louis Jolliet est originaire de la Nouvelle-France qui, après avoir fait ses études aux écoles jésuites de Québec, se lance dans une carrière d'exploration dans le pays de l'extrême ouest au cours du XVIIe siècle. Lors d'un de ses voyages au lac Supérieur en 1669, il rencontre le missionnaire jésuite Jacques Marquette, alors à la mission de Sault Ste. Marie. Trois ans plus tard, les autorités de la Nouvelle-France chargèrent Jolliet d'entreprendre la découverte du grand fleuve central du continent, que les Amérindiens appelaient le Mississippi. Jolliet a demandé que Marquette soit nommé aumônier de l'expédition. À la fin de l'automne 1672, il partit pour le nord-ouest pour rejoindre Marquette à la mission de Saint-Ignace sur la rive nord du détroit de Mackinac; là, les deux explorateurs préparèrent le voyage.
Le 17 mai 1673, Jolliet et Marquette quittent Saint-Ignace à bord de deux canots avec cinq voyageurs. Ils passèrent par le lac Michigan, la baie Green et la rivière Fox, une route bien connue jusqu'aux villages supérieurs de la Fox. Au Mascouten, des guides de village ont été obtenus pour les conduire au portage. Un mois après le départ, leurs canoës jaillirent du Wisconsin dans une grande rivière, qu'ils reconnurent instantanément comme celle qu'ils recherchaient. Marquette a souhaité nommer le fleuve la Conception de l'Immaculée Conception de la Vierge Marie. Jolliet l'appela d'abord la Buade, du nom de Louis de Buade, comte de Frontenac, gouverneur de la Nouvelle-France. Finalement, il l'a baptisé le Colbert, pour le premier ministre de la France. Cependant, le nom indien a persisté.
Les deux explorateurs dans leurs pirogues dérivèrent en aval jusqu'à l'Arkansas; ils ont rencontré peu d'Indiens, et ceux-ci étaient pour la plupart amicaux. Ils ont vu des peintures sur le
falaises au-dessus du ruisseau, qui sont maintenant connues sous le nom de pétroglyphes d'Alton. De l'Arkansas, ils retournèrent en amont, craignant de rencontrer des Espagnols sur la rivière inférieure. Agissant sur les conseils des Indiens, ils ne retournèrent pas sur la voie navigable Fox-Wisconsin mais remontèrent l'Illinois et les Des Plaines, faisant du portage de Chicago jusqu'au lac Michigan. Ils ont ainsi été les premiers Européens à se présenter sur le site de Chicago.
Via le lac Michigan et Green Bay, ils se rendirent à la mission de De Pere, où Marquette resta pour retrouver la santé lorsque Jolliet s'embarqua pour le Canada en 1674 pour rapporter leurs découvertes. Juste avant que Jolliet n'atteigne Montréal, son canot s'est renversé dans les rapides. Il a perdu tous ses journaux, notes et cartes et n'a sauvé sa vie que difficilement. Ainsi, le journal de Marquette est devenu le compte rendu officiel du voyage, et la voix de Jolliet a été quelque peu étouffée. Jolliet était un cartographe expert, plus tard l'hydrographe officiel de la Nouvelle-France. Ses cartes de l'expédition, cependant, ont été tirées de mémoire et les cartes de Marquette les ont remplacées.
La découverte de Jolliet-Marquette a été largement annoncée en France et a servi de base à l'exploration et à l'exploitation de la vallée du Mississippi par Robert Cavelier de La Salle et d'autres explorateurs français plus tard au XVIIe siècle.
Bibliographie
Kellogg, Louise Phelps. Le régime français au Wisconsin et dans le nord-ouest. Série d'histoire du Wisconsin, vol. 1. Madison: Société historique d'État du Wisconsin, 1925.
Louise PhelpsKellogg/ar