Famille Bach. La famille Bach était la famille musicale la plus célèbre du début de l'ère moderne. Cependant, ce n’est qu’une des nombreuses familles de ce type qui a émergé dans un contexte social et culturel spécifique. Les territoires de Saxe et de Thuringe dans le centre de l'Allemagne, où les Bach et d'autres dynasties musicales telles que les Lämmerhirts et Wilckes ont émergé, étaient relativement fortement urbanisés, avec un grand nombre de petites et moyennes villes et quelques grandes villes. Le luthéranisme était la religion officielle des territoires de cette région. La musique était une partie importante de la liturgie luthérienne, et il y avait des centaines de postes de chantre et d'organiste dans la région. Les nombreuses villes et tribunaux (pour la plupart mineurs) ont fourni un cadre institutionnel et financier supplémentaire, ainsi que des opportunités de performances et de composition illimitées. Les villes de Saxe et de Thuringe, les tribunaux, les écoles de garçons et les universités de Leipzig, Wittenberg et Jena ont dispensé une formation formelle et informelle.
Les Bach, qui ont produit plus de soixante-dix musiciens professionnels, partageaient de nombreuses caractéristiques d'autres familles musicales. Ils sont apparus au XVIe siècle, lorsque les cadres liturgiques et institutionnels luthériens, urbains et judiciaires ont été établis ou remaniés, et ont décliné à la fin du XVIIIe, lorsque ces institutions ont également connu un déclin. La plupart des Bach étaient actifs comme instrumentistes plutôt que comme compositeurs. Les postes de musicien de ville ou de cour étaient officieusement transmis entre les différentes branches de la famille, tout comme les carrières artisanales et professionnelles l'étaient dans d'autres familles. Les Bach se mariaient fréquemment avec d'autres familles de musiciens. Une formation musicale précoce à la maison rendait plus probable le développement du talent. Les filles ont été formées avec les fils, devenant souvent des instrumentistes et des chanteurs compétents. Cependant, la plupart des emplois et des lieux de spectacles publics étaient fermés aux filles et, après le mariage, les femmes devaient consacrer la plus grande partie de leur énergie à leur famille.
Le membre le plus célèbre de la famille Bach était justement Johann Sebastian Bach (1685–1750). Né à Eisenach, Bach a déménagé dans la petite ville d'Ohrdruf en 1695 pour vivre avec son frère aîné après la mort de leurs parents. De 1703 à 1708, Bach occupa brièvement des postes de jeune musicien de la cour à Weimar et d'organiste dans les villes d'Arnstadt et de Mühlhausen. De 1708 à 1717, il fut organiste de la cour de Weimar; en 1717, il fut nommé kapellmeister à la cour du prince Léopold d'Anhalt-Cöthen. En 1723, il fut nommé chantre de l'église Saint-Thomas de Leipzig, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort. Bach était un musicien aux multiples facettes. Il était un interprète virtuose sur une variété d'instruments, le plus célèbre l'orgue. Il dirigeait dans des lieux religieux et séculiers, et maîtrisait les aspects pratiques de la performance tels que l'accordage des instruments et le travail avec l'acoustique d'un espace donné. Il doit également avoir possédé un grand talent d'organisation: par exemple, au moins soixante personnes, pour la plupart des étudiants à St. Thomas, ont travaillé comme copistes pour Bach rien qu'à Leipzig.
C'est bien sûr pour ses compositions que Bach est le plus connu. Celles-ci se répartissent en plusieurs groupes, dont les œuvres vocales sacrées (en particulier les plus de deux cents cantates, les motets et oratorios, les Messe en si mineur, et la St. John et St. Matthew Passions ); un plus petit nombre d'œuvres vocales profanes; compositions pour orgue; et des œuvres instrumentales profanes pour instruments solistes (y compris les partitas pour violon, violoncelle et clavecin) ainsi que pour ensembles (par exemple, le Concerts de Brandebourg ). Travaillant vers la fin de l'ère baroque, il intégra une variété d'approches tirées de maîtres passés et contemporains dans son propre style et étira et donna un nouveau sens aux formes établies. Son style se caractérisait par une interaction complexe entre les lignes vocales et instrumentales, des structures complexes mais formellement claires, et le soulignement de la signification textuelle au moyen de motifs mélodiques, instrumentaux et harmoniques.
Dans l'ensemble, les œuvres de Bach représentent un point culminant plus qu'elles ne le font un pointage vers l'avenir. En général, ses œuvres sacrées, en particulier les cantates, sont désormais considérées comme rassemblant et coiffant les traditions antérieures. Cela est vrai dans une certaine mesure, et Bach a en grande partie cessé d'écrire des cantates après 1729, peut-être en partie parce qu'il estimait avoir exploré les possibilités du genre. Pourtant, la haute cantate baroque elle-même n'avait émergé pleinement que vers 1700, a été considérablement développée par Bach lui-même et a été considérée comme une forme musicale innovante et même controversée dans les années 1720. «Bach le progressiste», en revanche, est souvent considéré comme étant le plus clairement représenté dans ses œuvres instrumentales profanes. Dans ces pièces, Bach a le plus clairement souligné son incorporation de nouveaux styles tirés de l'Italie et de la France. Le contexte social de l'interprétation de ces pièces était également moderne. Le collegium musicum qu'il dirige à partir de 1729 lui fournit un ensemble amateur novateur et très talentueux, composé majoritairement d'étudiants universitaires. Il a dirigé les performances du collège dans les cafés de Leipzig, un nouveau type de lieu laïque.
JS Bach s'est marié deux fois - d'abord, en 1707, sa cousine Maria Barbara Bach (1684–1720) et en 1721 Anna Magdalena Wilcke (1701–1760). Quatre de ses enfants avec Maria Barbara et six avec Anna Magdalena, en trois filles et sept fils, ont survécu à la petite enfance et à la petite enfance. On sait peu de choses sur les filles. Quatre des fils ont acquis une renommée en tant que compositeurs dans les styles émergents du rococo et du Sturm und Drang, ouvrant même la voie au style classique ancien: Wilhelm Friedemann (1710–1784), Carl Philipp Emanuel (1714–1788), Johann Christoph Friedrich (1732–1795) et Johann Christian (1735–1782). Ils sont devenus aussi bien ou mieux connus à leur époque que leur père ne l'était à l'époque. Les fils étaient également la dernière génération de la famille Bach à se faire connaître en tant que musiciens.