Famille Cranach. Lucas Cranach l'Ancien (1472–1553), peintre et graveur de la cour saxonne, échevin de la ville de Wittenberg (1519–1545) et maire (1537/38, 1540/41 et 1543/44), propriétaire d'une imprimerie de Wittenberg, apothicaire et les librairies et un monopole du vin étaient le membre le plus important de cette dynastie de six générations. Fils de Hans Maler («Hans le Peintre», 1448-1528), probablement son premier professeur, et petit-fils de Lucas Maler (1420-1488), Cranach fut employé pour la première fois dans la forteresse ducale de Cobourg en 1500. Au début de 1502, il avait s'installe à Vienne, peignant des portraits du jeune recteur de l'université, Johannes Cuspinian, et de son épouse Anna (tous deux 1502, Winterthur Museum) et dessinant des gravures sur bois pour l'éditeur de Cuspinian Johannes Winterburger. En 1505, il devint peintre de la cour de l'électeur saxon Frederick III (appelé le Sage, statua de 1486 à 1525), travaillant dans ses châteaux de Wittenberg, Torgau et Lochau, et concevant des gravures sur bois pour le catalogue illustré de la vaste collection de reliques saintes de Frederick. Le 6 janvier 1508, il reçut un blason personnel représentant un dragon ailé. Cranach a également servi les successeurs de Frederick Johan the Steadfast (a statué 1525-1532) et Johan Frederick le Magnanime (a statué 1532-1547), un mandat unique dans l'histoire de la peinture de cour européenne. Cranach a été succédé par son fils Lucas le Jeune (1515-1586).
La grande maison de Wittenberg, où le roi exilé Christian II du Danemark avait été invité (1523) et où vivait Katharina von Bora avant son mariage avec Martin Luther, est restée la maison familiale pendant que la dynastie se poursuivait sous le fils de Lucas le Jeune Augustin (1554 –1595) et petit-fils Lucas III (1586–1645).
L'aîné Cranach, décrit par le réformateur Andreas Karlstadt comme un excellent latiniste, a été envoyé par Frederick en mission diplomatique secrète aux Pays-Bas, où il a vu des peintures de Quinten Metsys et de Jérôme Bosch qui ont influencé certaines de ses œuvres ultérieures. Son mariage en 1512 avec Barbara Brengbier (décédée en 1540), la fille d'un conseiller municipal de Gotha, a produit trois filles, Barbara, Anna et Ursula, en plus des fils Hans (1513? -1537) et Lucas, qu'il a formés pour assistez-le dans l'atelier, où il y avait parfois jusqu'à une dizaine d'apprentis. Lorsque son dernier employeur, Johan Frederick, à la tête de la Ligue Schmalkaldic, fut vaincu par l'armée impériale de Charles Quint et emprisonné, Cranach démissionna temporairement de son poste de peintre de la cour, mais le reprit à la réunion d'Augsbourg du Reichstag (1550) , puisque Charles avait amené son propre peintre de la cour, Titien (à Augsbourg 1548–1551). Le portrait du Titien par Cranach a été perdu, mais son portrait de Charles survit. Lorsque l'armée impériale fut vaincue au combat par le nouvel électeur, Moritz de Saxe (1552), qui libéra Johan Frederick, Cranach suivit Johan Frederick jusqu'à sa nouvelle résidence à Weimar, y restant jusqu'à sa mort à quatre-vingt et un ans.
Mieux connu aujourd'hui pour les nombreuses versions de ses coquettes nymphes nues et Vénus, et pour les diverses peintures du «pouvoir des femmes» conçues pour les suites nuptiales des successeurs de Frederick, c'était l'amitié personnelle de l'aîné Cranach avec Martin Luther, professeur de théologie biblique à Université de Wittenberg, c'était le plus important à son époque. Luther était le parrain de la fille de Cranach, Anna (née en 1520), et lui écrivit immédiatement après le Reichstag à Worms (1521), faisant allusion à sa disparition prévue. Cranach était l'un des rares que Luther visita sous son déguisement de "Junker Jörg" lors de son voyage surprise à Wittenberg depuis son refuge dans la Wartburg (1522). Cranach et sa femme furent témoins du mariage de Luther en 1525, et Cranach était le parrain du premier enfant du couple, Hans (1526). Cranach a également prêté son matériel d'impression pour les premières publications de Luther (1523-1525). Leur amitié peut expliquer l'attitude relativement modérée de Luther envers les œuvres d'art religieuses. Cependant, Cranach a également rempli des commandes pour les principaux opposants de Luther, le cardinal Albrecht de Brandebourg et le duc George le barbu de Saxe, et a fait des œuvres de dévotion pour Frédéric le Sage, qui n'a jamais abandonné sa foi catholique.
Les œuvres représentatives de Lucas l'Ancien comprennent Crucifixion (1503, Munich), un Repos pendant la fuite vers l'Égypte (1504, Berlin), la première gravure sur bois en clair-obscur datée (Saint-Christophe, 1506), portraits du duc Henri le Pieux et de son épouse Catherine (1514, tous deux Dresde), le retable de Torgau (1509, Francfort), La nymphe du puits (1518, Leipzig), Vénus et Cupidon en tant que voleur de miel (un thème de Théocrite, 1521, Nuremberg), le Retable des Princes (1510, Dessau), La fontaine de jouvence (1546, Berlin), et de nombreux portraits de Luther et de sa femme dans divers médias.