Le biologiste moléculaire anglais Francis Harry Compton Crick (né en 1916) a contribué à la mise en place du modèle à double hélice de la molécule d'ADN.
Francis Crick est né le 8 juin 1916 à Northampton, en Angleterre. À l'University College de Londres, il a étudié la physique et les mathématiques et a obtenu son diplôme en 1937. Les travaux sur un diplôme d'études supérieures ont été interrompus par la venue de la Seconde Guerre mondiale, lorsque Crick a dû déplacer son intérêt de la science pure à la conception et la production de les mines. À la fin de la guerre, il avait décidé de poursuivre une carrière en biologie, pas en physique. Sa décision a été influencée par une lecture du livre Qu'est ce que la vie? par le physicien Erwin Schrödinger, avec son message qu'une enquête intensive sur le gène était susceptible de révéler la nature de la vie.
Crick a commencé ses études de biologie au Strangeways Laboratory, Cambridge, en 1947, mais au bout de 2 ans, il est parti pour rejoindre l'unité du Conseil de recherche médicale pour la biologie moléculaire au laboratoire Cavendish et pour s'inscrire en tant que doctorant au Caius College, Cambridge. À Cavendish, il rencontre (1951) le jeune biologiste américain James D. Watson, qui partage son intérêt pour le gène et le matériel génétique, l'acide désoxyribonucléique (ADN). En 1953, Crick et Watson ont proposé conjointement leur modèle double hélice de la molécule d'ADN, ce qui leur a valu le prix Nobel en 1962, un honneur qu'ils partageaient avec le biophysicien anglais Maurice Wilkins. En plus du prix, Crick a reçu des conférences prestigieuses, des prix d'organisations scientifiques et l'adhésion à des sociétés honorifiques, y compris la Royal Society of London (1959).
La découverte de la structure de l'ADN est considérée comme l'un des plus grands événements de la biologie du XXe siècle. Les gènes sont responsables du transfert des informations héréditaires d'une génération à l'autre, et comme ce sont des molécules d'ADN, ou des segments de celles-ci, la structure de l'ADN fournit la clé pour comprendre la base physique de l'hérédité. La molécule d'ADN géante est complexe, et Crick et Watson ont dû faire face à la tâche difficile de déterminer la disposition exacte de ses sous-unités moléculaires. Alors que Wilkins et d'autres ont tenté de découvrir cet arrangement en se concentrant exclusivement sur les techniques de diffraction des rayons X, Crick et Watson ont abordé le problème en concevant et en construisant des modèles à grande échelle qui rendraient compte de toutes les propriétés physiques et chimiques connues de l'ADN. Watson a d'abord suggéré la double hélice comme caractéristique de base de l'ADN, mais c'est Crick, avec sa formation en physique, qui a fourni les connaissances théoriques et mathématiques si importantes pour le succès de l'équipe.
À la fin des travaux sur la structure de l'ADN, Crick a commencé une enquête sur le code génétique, c'est-à-dire la manière précise dont le gène contrôle la synthèse des protéines.
lectures complémentaires
L'histoire personnelle et intellectuelle de la découverte de la structure de l'ADN est racontée dans le livre candide de James D. Watson La double hélice (1968), dans lequel Crick est dépeint comme un génie qui a exaspéré beaucoup de ses collègues anglais mais ravi son ami américain non conventionnel. Pour la déclaration de Crick sur sa philosophie de la biologie, voir son livre Des molécules et des hommes (1966). Crick est également l'auteur de What Mad Pursuit: une vision personnelle de la découverte scientifique (1988) et L'hypothèse étonnante: la recherche scientifique de l'âme (1994). □