Francisco Manuel Oller (1833-1917) était un grand artiste portoricain dont les portraits de gouverneurs et d'esclaves et les paysages de plantations de sucre et de cabanes paysannes célèbrent à la fois la beauté naturelle de l'île et ses conflits sociaux. Ami des grands artistes français de la fin du XIXe siècle, il participe aux avant-gardes françaises du réalisme et de l'impressionnisme. Oller est cité comme le seul peintre latino-américain à jouer un rôle dans le développement de l'impressionnisme.
Bien qu'il ait vécu de nombreuses années en France et en Espagne, Oller est toujours revenu à Porto Rico. «Francisco Oller a été le premier peintre à s'interroger profondément sur la signification de Porto Rico», écrit Haydée Venegas dans Francisco Oller: réaliste-impressionniste, le catalogue d'une rétrospective Oller de 1983 au Ponce Art Museum de Porto Rico. Ses peintures de la vie insulaire véhiculent une passion forte, mais pas sans esprit critique, pour sa terre natale. Le travail d'Oller était une "perspective profondément émouvante sur les vertus et les défauts du Porto Rico de son époque", a écrit Carlos Romero-Barcelóin Francisco-Oller: réaliste-impressionniste. Oller a été intronisé dans l'Ordre du roi Charles III d'Espagne et exposé en Espagne, en France, à Vienne et à Cuba, mais une grande partie de son art a été perdue après sa mort.
Premières années
Oller est né à San Juan le 17 juin 1833, troisième des quatre enfants de Cayetano Juan Oller y Fromesta et María del Carmen Cestero Dávila. À 11 ans, il a commencé des cours d'art avec Juan Cleto Noa, un peintre qui dirigeait une académie d'art à San Juan. Reconnaissant le talent d'Oller, le gouverneur de Porto Rico, le général Juan Prim, proposa de l'envoyer à Rome en 1848, mais sa mère estima qu'il était trop jeune. Oller était également un musicien doué et a chanté avec la Société philharmonique portoricaine à l'adolescence.
De 1851 à 1853, Oller étudie à l'Académie royale des beaux-arts de San Fernando à Madrid, sous la direction de Federico Madrazo y Kuntz, directeur du musée du Prado, et se familiarise avec l'art espagnol. À son retour à Porto Rico en 1853, il entame une brillante carrière de portraitiste, remportant la médaille d'argent à la Foire de San Juan en 1854 et 1855.
Connaissance des grands artistes
En 1858, Oller se rend à Paris, y séjournant sept ans. Tout en travaillant comme sacristain et baryton dans une compagnie d'opéra, il étudie auprès de Thomas Couture et de l'artiste réaliste Gustave Courbet et se mêle aux artistes et intellectuels dans les cafés. Il connaissait Camille Pissarro, Antoine Guillemet, Claude Monet, Pierre Renoir, Paul Cézanne et d'autres artistes plus tard connus sous le nom d'impressionnistes. «Tous ces artistes ont contribué à façonner la méthode et le style de peinture d'Oller», a écrit Edward J. Sullivan dans Magazine des arts. Il s'est également inscrit à l'Académie Suisse et a été admis au Salon officiel. Pendant cette période, il a peint "El estudiante" (L'étudiant), en utilisant Emile Zola comme modèle, selon Peter Bloch dans Peinture et sculpture des Portoricains. Le tableau a été accroché au Louvre et au Metropolitan Museum of Art.
En 1865, Oller retourna à Porto Rico, une île qui luttait pour son identité sous la domination espagnole. "Là, il a utilisé son pinceau, comme il l'a dit lui-même," pour s'en prendre au mal et exalter le bien "", a écrit Marimar Benítez dans Amériques. En 1868, Oller épousa Isabel Tinajero. Ils ont eu deux filles, Georgina et Mercedes. Oller faisait partie de la classe créole privilégiée, mais il était aussi un nationaliste et un libéral, fortement critique du colonialisme et de l'esclavage. En tant que réaliste, Oller pensait que l'art avait une mission sociale, politique et religieuse pour contribuer à la société, a écrit Albert Boime dans Francisco Oller: un réaliste-impressionniste.
Oller rentre à Paris en 1873, où il peint "Orillas del Sana" (Rives de Seine). En 1877, il s'installe à Madrid, produisant son célèbre "Autorretrato" (Autoportrait) en 1880, influencé par des peintres espagnols tels que Diego Rodríguez Velázquez. Oller a organisé avec succès une exposition de 72 peintures au Palais de La Correspondenciz de Espana en 1883. Après un séjour à Porto Rico, il est retourné à Paris en 1895, entamant sa phase néo-impressionniste, comme le montrent deux tableaux importants, "Paisaje francés I et II "(Paysages français I et II, 1895-1896). Ces scènes naturelles "capturent la riche atmosphère et la coloration du néo-impressionnisme", a écrit Benítez.
En 1868, Oller a fondé la première de nombreuses écoles d'art, l'Académie gratuite de dessin et de peinture de San Juan. Connu pour son intérêt pour la géométrie et la perspective, il a écrit un livre populaire sur la perspective et le dessin. Oller était "un enseignant né", a écrit le Dr René Taylor dans Francisco Oller: un réaliste-impressionniste. Pourtant, sa renommée ne s'est jamais traduite par une grande richesse. «Le nombre de mécènes privés était faible» à Porto Rico, note Bloch.
Dans ses dernières années, Oller ne pouvait pas payer les fournitures artistiques avec sa petite allocation de professeur. "Apparemment incapable d'acheter des matériaux, il était réduit à peindre sur toutes les surfaces qui lui étaient accessibles: morceaux de panneaux égarés, couvercles de cigares et boîtes d'allumettes, yaguas et même des tambourins et des pipes de fumeur ", écrivait Taylor. Il mourut le 17 mai 1917 à l'hôpital municipal de San Juan.
Après sa mort, bon nombre de ses peintures se sont détériorées sous le climat tropical de Porto Rico. Au début des années 1980, le Ponce Art Museum a lancé un effort de conservation pour récupérer et restaurer son œuvre pour «Francisco Oller: un réaliste-impressionniste», une rétrospective commémorant le 150e anniversaire de sa naissance. L'exposition de 73 peintures a parcouru les États-Unis, offrant un nouveau regard sur Oller et ses contributions à l'histoire de l'art et à l'art de Porto Rico.
Livres
Benítez, Marimar, éd., Francisco Oller: un réaliste-impressionniste, Musée d'art de Ponce, 1983.
Bloch, Peter, Peinture et sculpture des Portoricains, Plus Ultra, 1978.
Périodiques
Amériques, Juillet / août 1985.
Artnews, Avril 1988.
Magazine des arts, Mai 1984. □