FRÉMONT EXPLORATIONS. John Charles Frémont (1813–1890), candidat à la présidence du Parti républicain en 1856, devint célèbre pour avoir mené cinq explorations de l'Ouest américain entre 1842 et 1854. Commandé en 1838 comme sous-lieutenant dans l'Army Corps of Topographical Engineers, Frémont accompagna un scientifique et le topographe Joseph N. Nicollet lors des expéditions du haut Mississippi en 1838 et 1839. Soutenu par son beau-père, le sénateur Thomas Hart Benton du Missouri, Frémont commanda sa première grande expédition en 1842, remontant la rivière Platte jusqu'au col sud et les montagnes de Wind River. Le topographe Charles Preuss et le guide Christopher "Kit" Carson ont aidé Frémont dans ce voyage, comme ils l'ont fait lors de plusieurs expéditions successives.
En 1843–1844, Frémont effectue un immense voyage englobant la majeure partie du territoire à l'ouest du Mississippi. Parti en mai 1843 de Saint-Louis, Missouri, il se rendit au South Pass, fit une boucle vers le sud jusqu'au Great Salt Lake et se dirigea vers le nord via la Snake River jusqu'à Fort Vancouver. Il a ensuite tourné vers le sud, a exploré la limite ouest du Grand Bassin et a fait une traversée risquée en plein hiver de la Sierra Nevada vers la Californie. Après une pause au fort de Sutter, Frémont s'est déplacé vers le sud à travers la vallée centrale, a traversé le col de Tehachapi et s'est tourné vers l'est. Il traversa le Nevada, explora le lac Utah et les montagnes Rocheuses en route vers Bent's Fort sur la rivière Arkansas, et arriva à Saint-Louis le 6 août 1844. Sur la base de cette expédition, Frémont et Preuss produisirent la carte la plus précise de l'époque de la région, clarifiant la géographie du Grand Lac Salé et donnant son nom au Grand Bassin entre le Wasatch et la Sierra Nevada.
Désormais figure nationale, Frémont partit pour sa troisième expédition en juin 1845. Bien qu'il reçoive l'ordre de faire une reconnaissance limitée de l'Arkansas et de la rivière Rouge, il traversa le Grand Bassin jusqu'en Californie, pour arriver à l'American River le 9 décembre 1845. Ce qui suit printemps, il quitta la Californie pour l'Oregon, mais pour des raisons qui restent ambiguës, il retourna en mai 1846 en Californie, où il joua un rôle central dans la révolte du drapeau de l'ours. L'insubordination de Frémont pendant la révolte aboutit à sa cour martiale en 1847, après quoi il démissionna de sa commission.
Avec des fonds privés, Frémont entreprit une autre enquête sur l'Ouest en 1848–1849. Cette expédition catastrophique a entraîné la mort de dix hommes en raison de la famine dans les montagnes de San Juan. Frémont passa les années suivantes en Californie, s'occupant de ses intérêts commerciaux et devenant sénateur en 1850–1851. En 1853–1854, il fit sa dernière expédition, une autre enquête ferroviaire financée par le secteur privé à la recherche d'une route sud vers le Pacifique.
Les rapports romantiques et colorés de Frémont dépeignent l'Occident comme une terre fertile riche en opportunités. Les partisans de l'expansion occidentale ont utilisé les rapports pour justifier leurs arguments, tandis que les émigrants les lisaient comme des guides de leur voyage. Bien que les explorations de Frémont aient augmenté la connaissance scientifique de l'ouest trans-Mississippi, ses expéditions ont été les plus importantes pour aider à stimuler l'émigration américaine et l'acquisition de la région.
Bibliographie
Herr, Pamela et Mary Lee Spence, éds. Les lettres de Jessie Benton Frémont. Urbana: University of Illinois Press, 1993.
Jackson, Donald et Mary Lee Spence, éds. Les expéditions de John Charles Frémont. 3 vol. Urbana: University of Illinois Press, 1970–1984. Édition annotée de la correspondance et des rapports, y compris deux volumes supplémentaires et un portefeuille de cartes.
Nevins, Allan. Frémont: Pathmarker of the West. New York: Ungar, 1962. Publié à l'origine comme Frémont: le plus grand aventurier de l'Ouest (1928). Édition révisée publiée pour la première fois en 1939.
Richmond, Patricia Joy. Trail to Disaster: The Route of John C.Frémont's Fourth Expedition from Big Timbers, Colorado, through the San Luis Valley, to Taos, New Mexico. Denver: Société historique du Colorado, 1989.
MonicaRico