Les marchands et réformateurs américains Arthur (1786-1865) et Lewis (1788-1873) Tappan étaient des moralistes religieux et des abolitionnistes qui ont contribué à la création de nouvelles institutions importantes.
Né à Northampton, Massachusetts, Arthur et Lewis Tappan faisaient partie des 11 enfants d'un orfèvre et marchand. Leur mère tenait une maison calviniste stricte. Arthur et Lewis ont montré très tôt des aptitudes pour les affaires et ont connu une croissance rapide en tant que marchands de gros et de détail à Boston et au Canada. Arthur, un homme sévère, a déménagé à New York, où il a acquis une richesse en vendant des soies et une réputation pour ses préoccupations sociales et religieuses. Son innovation la plus notable était le système de prix unique sur les ventes. Lewis, une personnalité plus chaleureuse et plus expressive, a été conquis par le révérend William Ellery Channing et a troublé sa famille en devenant unitaire. Son retour au calvinisme en 1828 fit sensation à Boston et au-delà.
En 1827, Lewis rejoignit Arthur à New York. Ils sont devenus influents dans de nombreux domaines. Ils ont commencé le Journal du commerce pour créer un document commercial qui avait également une perspective religieuse. Leur lien avec la Magdalen Society, destinée à mettre fin à la prostitution dans la ville, les expose à l'antagonisme et au ridicule, tout comme leurs campagnes contre les courriers du dimanche. Ils ont contribué aux fonds et à la construction de l'église.
Arthur s'est pris lui-même et son frère dans la croisade anti-esclavagiste. Poussés par l'évangélisation, tous deux ont embrassé la doctrine radicale de William Lloyd Garrison de l'abolition «immédiate». En 1833, ils ont aidé à organiser la New-York Antislavery Society et l'American Antislavery Society. L'insatisfaction du public à l'égard de leurs activités l'année suivante a entraîné une émeute au cours de laquelle la maison de Lewis Tappan a été saccagée. Arthur était actif dans la fondation du Lane Seminary à Cincinnati, Ohio, en tant qu'avant-poste religieux. Il a également aidé à construire Oberlin College dans l'Ohio.
La crise économique de 1837 a ruiné Arthur et, malgré la loyauté et la coopération de Lewis, il n'a jamais retrouvé son statut d'homme d'affaires ou de réformateur. Lewis, en revanche, a continué de manière conséquente dans les deux domaines. En 1841, il fonda la prospère Agence Mercantile, la première institution de crédit commercial; il deviendra plus tard Dun et Bradstreet. Pendant ce temps, il était au centre des développements abolitionnistes. En 1843, il visita l'Angleterre dans un effort remarquable pour persuader le gouvernement britannique de mettre fin à l'esclavage au Texas grâce à un prêt à la jeune république.
En 1846, Lewis a aidé à fonder l'American Missionary Association, en opposition à des groupes plus conservateurs sur la question de l'esclavage. L'année suivante, il a aidé à fonder le Ère nationale, qui en 1852 a publié Harriet Beecher Stowe's La Case de l'oncle Tom. Sa brochure Est-il juste d'être riche? (1869) a répondu à la question par un refus catégorique.
lectures complémentaires
Lewis Tappan Vie d'Arthur Tappan (1870) fait de son frère une figure majeure des historiens ultérieurs, au détriment de sa propre renommée. Bertram Wyatt-Brown, Lewis Tappan et la guerre évangélique contre l'esclavage (1969), décrit la signification majeure de Lewis dans les affaires sociales et réformistes de son époque. □