Le savant classique et philologue allemand Friedrich August Wolf (1759-1824) a jeté les bases de la philologie moderne à travers son traitement scientifique de la période classique.
Friedrich Wolf est né à Hagenrode près de Hanovre le 15 février 1759. Lorsque le loup de 18 ans est entré à l'université de Göttingen, déjà compétent dans plusieurs langues anciennes et modernes, il a exigé qu'il soit inscrit à la faculté de philologie. Le jeune savant fougueux ne savait pas qu'une telle faculté n'existait pas à l'université. Le loup rebelle a persisté, cependant, et il a en effet été inscrit comme il le souhaitait, pour quitter l'université 2 ans plus tard complètement désabusé par le programme et ses professeurs.
En 1783, Wolf devient professeur de philosophie et de pédagogie à l'Université de Halle, où il enseigne pendant les 23 années suivantes. Au début de sa carrière, il a publié des études sur Platon, Hésiode, Lucien, Démosthène, Hérodien et Cicéron. Ces études et ses conférences ont beaucoup contribué à raviver l'intérêt pour les études classiques en Allemagne. Il considérait la philologie classique comme une science en soi. Ses conférences étaient célèbres et il a développé une grande suite parmi les étudiants, dont beaucoup le considéraient comme un démystificateur. Il est rapporté que même le grand Goethe est venu écouter les conférences. Wolf a donné des conférences sur la littérature, les survivances, la géographie, l'art, les pièces de monnaie et sur presque tous les aspects du monde classique, à l'exception notable de la philosophie, de la politique et de l'économie. Bon nombre de ces cours ont été publiés à titre posthume sur la base des notes des auditeurs.
L'invasion napoléonienne de 1806 provoqua la fermeture de l'université et Wolf se rendit à Berlin, où il contribua à la réorganisation de l'université et devint professeur. Son essai décrivant les meilleures approches de l'étude classique pourrait être décrit comme un programme littéraire et, en ce sens, un travail des plus inhabituels. Le thème central était que nous devrions éviter la simple et interminable collection de faits particuliers. Nous devons plutôt commencer par une conception de l'esprit animateur d'une époque, ce qui lie tous les détails et les rend signifiants. Il mourut à Marseille le 8 août 1824.
Le travail pour lequel Wolf sera toujours connu est le Prolégomènes à Homer (1795). Écrit en latin, il a été qualifié de «l'un des livres cardinaux du monde moderne». L'argument principal du livre est que les épopées homériques sous la forme que nous connaissons étaient de l'auteur composite. Cette affirmation n’était ni nouvelle ni radicale. Il avait été avancé par les savants d'Alexandrie à la fin de la période classique, par Perizonius, par Giambattista Vico et par Robert Wood en 1769 dans un ouvrage traduit en allemand. En effet, certains critiques ont vu la préoccupation de Wolf d'établir son originalité comme une grave faute morale en ce que le temps aurait été mieux consacré, du point de vue du développement de l'érudition, à l'application et au raffinement de ses méthodes critiques.
L'argument de Wolf selon lequel le Iliad et la Odyssée étaient des auteurs composites reposaient sur la croyance alors fermement ancrée que l'écriture à des fins littéraires était inconnue avant Solon (fin du VIIe siècle avant JC). Il serait donc impossible de composer et de transmettre de longues épopées. L '«Homère» que nous connaissons est en réalité un mélange de divers poèmes écrits par différents auteurs, probablement vers le milieu du VIe siècle av. J.-C. Wolf admit que plusieurs des poèmes ont probablement été composés par un poète nommé Homère. La thèse de Wolfian, cependant, a été critiquée avec perspicacité par les chercheurs ultérieurs qui ont estimé que même si tout ce que Wolf disait était vrai, la question suivante - et la plus évidente - serait: qui a fait le «mélange»? Ainsi, en réponse à Wolf, nous avons la fameuse blague savante selon laquelle les poèmes homériques n'ont pas été composés par Homère mais par un individu entièrement différent que nous connaissons maintenant sous le nom d'Homère. De plus, l'hypothèse sur laquelle reposait toute son argumentation, concernant le début de l'écriture littéraire, a maintenant été définitivement réfutée. Ainsi, ce «livre cardinal du monde moderne» n'est plus lu que par des littérateurs aux intérêts antiquaires.
Malgré les affirmations centrales erronées du livre, il était d'une grande importance pour l'érudition moderne en raison des méthodes critiques utilisées par Wolf. Il a fait plus que tout autre travail pour inspirer l'approche critique moderne de l'analyse des textes anciens, et il est crédité d'avoir conduit directement à la «critique supérieure» de la Bible du 19e siècle. Pour ces raisons, il est souvent considéré comme le fondateur de la philologie moderne.
lectures complémentaires
La meilleure esquisse en anglais de la vie et de l'œuvre de Wolf est l'essai noté dans Essais de feu Mark Pattison, édité par Henry Nettleship (2 vol., 1889; repr. 1967). Pour l'analyse de Wolf des textes homériques, voir John E. Sandys, Une histoire de la bourse classique (1908). Des discussions plus récentes sur la vie et l'œuvre de Wolf se trouvent dans James Westfall Thompson, Une histoire de l'écriture historique (2 vol., 1942), et John L. Myres, Homère et ses critiques, édité par Dorothea Gray (1958). □