L'historien et polémiste anglais George Gordon Coulton (1858-1947) était le principal médiéviste de son époque. Son intérêt premier était l'histoire ecclésiastique.
George Coulton, le fils de John James et de Sarah Coulton, est né le 15 octobre 1858 à King's Lynn. En 1877, Coulton entre au St. Catharine's College de Cambridge, où il obtient son diplôme. Il étudia ensuite pour les ordres sacrés dans l'Église anglicane et fut ordonné diacre en 1883 et prêtre en 1884. L'année suivante, il démissionna de la prêtrise et commença à enseigner dans diverses écoles privées. En 1895, il subit une dépression nerveuse; après sa convalescence, il a quitté la vie universitaire pour travailler avec un ami qui dirigeait une société de coaching à East-Bourne. Y passer 13 ans dans une relative sécurité financière lui a donné l'opportunité de poursuivre ses propres études.
Pendant cette période, Coulton décida de consacrer sa vie à l'étude de la vie et de la pensée médiévales, avec un accent particulier sur l'organisation et le fonctionnement du système ecclésiastique de ces siècles. Il a commencé à publier des ouvrages dans ce domaine, tels que De Saint-François à Dante (1906) et Chaucer et son Angleterre (1908). Sa réputation grandissante de médiéviste l'a conduit à être nommé au poste prestigieux de professeur Birkbeck en histoire ecclésiastique au Trinity College de Cambridge en 1910.
En 1919, Coulton a été élu à ce qui était alors la seule bourse universitaire en anglais et plus tard la même année a été nommé membre du St. John's College, Cambridge. À partir de ce moment-là, sauf pendant la Seconde Guerre mondiale où il était conférencier invité à Toronto, il resta à Cambridge.
Les œuvres phares de Coulton sont considérées comme Cinq siècles de religion (4 vols., 1923-1950), Le village médiéval (1925), L'art et la réforme (1928), et Panorama médiéval (1938). Ses représentations dans le domaine de l'histoire ecclésiastique, en particulier du monachisme, ont été critiquées comme étant trop sombres et pessimistes.
Tout au long de sa vie, Coulton a soutenu et vigoureusement plaidé en faveur du service militaire obligatoire. Il était également un partisan inébranlable de ce qu'il appelait la «position protestante modérée». Dans les deux cas, son attitude plutôt intransigeante était désagréable pour nombre de ses antagonistes et collègues. Néanmoins, il estimait que ses profondes convictions morales ne lui laissaient aucune alternative à ce sujet. Dans la cause du service militaire obligatoire, il a personnellement enquêté sur les conditions en France et en Suisse, a parlé et écrit contre les opinions pacifistes, et a publié de nombreux brochures et livres, le plus connu étant Les arguments en faveur du service militaire obligatoire (1917). Ses polémiques dans la religion l'ont également entraîné dans la controverse tout au long de sa vie, en particulier avec les historiens catholiques. En fait, de l'avis de plusieurs critiques, ses controverses ont généré plus d'animosité et d'obscurcissement que de lumière.
lectures complémentaires
L'autobiographie de Coulton est Quatre-vingt ans (1943). Sarah Campion, Père (1948), est un mémoire biographique de sa fille. □