George Jessel (1898-1981) était un acteur et un comédien de cinéma, de scène, de radio et de télévision. Il était également réalisateur, compositeur et scénariste.
George Jessel est né à New York le 3 avril 1898, fils de Joseph Jessel, un dramaturge, et de Charlotte Schwartz. Enfant, il chantait aux réunions de la loge de son grand-père, et lorsque son père tomba malade, il quitta l'école pour chanter dans la rue pour de l'argent. Son premier travail professionnel (1909) a été l'un des membres du Trio Impérial qui a fourni un accompagnement de chant à des films muets dans un Nickelodeon.
En 1910, Jessel fait partie des "Boys and Girls" de Gus Edwards, un spectacle de tournée de vaudeville populaire. Il quitta Edwards en 1914 pour former son propre numéro avec Lou Edwards, "Two Patches from a Crazy Quilt". Cet acte l'amène à Londres, où il tourne pendant plusieurs années et se produit également au prestigieux Victoria Palace. À son retour aux États-Unis en 1919, il est apparu dans Gaieté puis a écrit, produit et agi en Les troubles de 1920. Le succès de cette production l'a amené à faire une suite, Les troubles de 1921, qui comprenait ses chansons populaires "Oh comment je ris quand je pense comment j'ai pleuré pour toi" et "je suis satisfait d'être le bébé de ma mère."
En 1922, Jessel a écrit et produit un acte solo appelé Troubles de George Jessel. Ce spectacle a introduit les débuts de ce qui allait être sa marque de fabrique: des conversations avec sa «mère». Sa routine de monologue classique a commencé avec Jessel parlant au téléphone à sa mère, lui assurant qu'il ne savait rien de l'argent manquant ou des cookies manquants dans la maison. Dans Spectacle de passage de 1923 l'acte a été élargi pour inclure une mère sur la scène, répondant alors qu'il essayait de trouver des excuses. Jessel a continué à développer ce rôle au fil des ans, qui est devenu connu sous le nom de «Hello Mama». L'acte illustre le style de George Jessel - plaisanteries légères avec une touche sentimentale et un humour ethnique juif.
En 1925, Jessel a décroché le rôle de Jack Robin dans Le chanteur de jazz. Bien que ce rôle ne soit pas comique, il est devenu son rôle de théâtre le plus populaire, qu'il a joué plus de 1,000 fois. Il raconte l'histoire d'un fils de rabbin qui aspire à la scène mais abandonne sa carrière pour retourner chez lui dans sa famille. Jessel a été félicité pour son caractère poignant dans le rôle. La pièce est devenue plus célèbre pour son adaptation cinématographique avec Al Jolson dans le rôle principal. Selon Jessel, il a raté l'occasion de jouer dans le film parce que la fin a été changée - l'interprète n'est pas rentré chez lui dans le film, il est resté sur scène.
En 1928, il joua le rôle d'Eddie Rosen dans Chanson de guerre, l'histoire d'un auteur-compositeur juif qui se retrouve en première ligne pendant la Première Guerre mondiale. En 1930, il apparaît dans Billy Rose's Doux et bas avec la célèbre comédienne Fanny Brice. Il a suivi cela avec Boîte de trucs (1931), pour lequel il a écrit les paroles, la musique et les croquis; conçu les décors et les costumes; et a également agi. La même année, il retrouve Eddie Cantor, un ami proche avec qui il avait travaillé dans le vaudeville, pour faire le spectacle Cantor-Jessel au Palace (un ancien théâtre de vaudeville). Un énorme succès, le spectacle a été suspendu pendant six semaines.
Le travail de production de scène de Jessel inclus High Kickers (1941) et Showtime (1942). Ces deux spectacles concernaient les vieux jours du vaudeville, et Afficher l'heure, en raison de son succès, a été annoncé comme étant responsable du retour du vaudeville au théâtre légitime.
Le premier film de Jessel est venu en 1911, quand il a fait un film test avec Eddie Cantor réalisé par Thomas Edison. Sa véritable carrière cinématographique a commencé en 1926 lorsqu'il a réalisé Soldat Izzy Murphy. Il est également apparu dans Lucky Boy, pour lequel il a écrit le dialogue et qui présentait une chanson préférée de Jessel, "My Mother's Eyes". Les autres crédits de films comprennent Aimer, vivre et rire, Ginsburg le Grand, et Jours heureux. Le public moderne le connaît peut-être mieux pour son apparition dans le film de 1967 Vallée des poupées. Jessel a également produit de nombreux films, dont La vie de Haym Solomon (1937), Les soeurs Dolly (1945), et Ce soir nous chantons complète au niveau des unités (1953).
George Jessel a commencé sa carrière radiophonique en 1938 avec Jamboree de Jessel, et il était également animateur à la radio de Programme de célébrités de George Jessel (1940) et Le spectacle de George Jessel (1958). Il a animé deux émissions de télévision, Le show business de George Jessel et Voici les étoiles.
En 1965, après une longue absence de la scène, Jessel revient en tournée dans des spectacles de cabaret avec Sophie Tucker et Ted Lewis. Il a passé une bonne partie des années 1960 à divertir les troupes au Vietnam, ce qu'il a également fait en 1972 et 1973 dans des bases en Angleterre et en Allemagne. En 1972, il a donné une performance solo au Carnegie Hall dans des salles combles et en 1975, l'homme aux multiples talents a fait une tournée américaine de Ce monde merveilleux de Vaudeville.
En plus de jouer, de produire et de travailler à la radio / télévision, Jessel a réalisé de nombreux enregistrements pour lesquels il a été félicité pour sa «voix de baryton riche et vibrante». Il a également écrit plusieurs livres, dont Parler à la mère (une série de conversations téléphoniques comiques); Nous avons avec nous ce soir (après les discours du dîner); son autobiographie, Alors aidez-moi (1943); et Le monde dans lequel j'ai vécu complète au niveau des unités (1975).
George Jessel a été nommé Toastmaster General des États-Unis par le président Franklin D. Roosevelt pour ses plus de 300 discours après le dîner en faveur de causes politiques, humanistes et sociales. Fervent partisan des causes juives et israéliennes, il a été vice-président de la Jewish Theatre Guild et a reçu le prix de l'homme de l'année du Beverley Hills B'nai Brith en 1975. Il a également été nommé membre honoraire de l'US Air Force en 1952 et a reçu le prix humanitaire Jean Hersholt 1969 de l'Academy of Motion Pictures of Arts and Sciences.
George Jessel avait quatre épouses et une fille, Jerilyn, de son troisième mariage. Il est mort d'une crise cardiaque le 23 mai 1981, peu de temps après être apparu dans le film primé Reds complète au niveau des unités (1981).
lectures complémentaires
Les biographies de George Jessel sont incluses dans Les Vaudevilliens (1981) par Anthony Slide et dans Qui est qui dans le théâtre, 17e édition (1981), éditée par Ian Herbert. Une description de la performance de Jessel au Palace peut être trouvée dans Marian Spitzer Le palais (1969). Le livre de Jessel Le monde dans lequel j'ai vécu (1975) a mis à jour son autobiographie antérieure Alors aidez-moi (1943). □