Le bactériologiste et pathologiste expérimental allemand Gerhard Johannes Paul Domagk (1895-1964) a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine pour sa découverte des effets antibactériens du prontosil.
Gerhard Domagk est né à Lagow, Brandebourg, le 30 octobre 1895. Il a commencé des études de médecine à l'Université de Kiel en 1913. Après la Première Guerre mondiale, pendant laquelle il a servi dans l'armée, il a obtenu son diplôme en médecine à Kiel en 1921. En 1924-1925, il est maître de conférences en pathologie dans les universités de Greifswald et de Münster. Il devient directeur de recherche en pathologie expérimentale et bactériologie au sein du personnel de l'IG Farbenindustrie à Wuppertal-Elberfeld en 1927.
Les débuts de la chimiothérapie
Au début des années 1900, un composé d'arsenic organique synthétique a été utilisé pour traiter la trypanosomiase expérimentale. Paul Ehrlich a confirmé cela et a ensuite commencé à rechercher un composé similaire pour le traitement de la syphilis. Des composés organiques successifs ont été synthétisés et testés. En 1910, il découvrit que son 606e composé était très efficace; il l'appelait salvarsan. Au cours des 20 années suivantes, des remèdes antipaludiques efficaces ont été synthétisés, mais il n'existait pas de remèdes de ce type contre les infections bactériennes et streptococciques courantes des climats tempérés, malgré de nombreuses tentatives pour résoudre ce problème.
Chimiothérapie des infections bactériennes
Peu de temps après sa nomination à l'IG Farbenindustrie, Domagk a été rendu responsable d'une autre tentative massive de chimiothérapie des infections bactériennes. Ses chimistes en chef, Fritz Mietzsch et Joseph Klarer, ont synthétisé des composés organiques et Domagk a testé l'activité de ces composés contre divers organismes, dans des cultures et chez des animaux de laboratoire. Pendant longtemps, ils ont échoué. Mais quelques années plus tôt, les deux chimistes avaient synthétisé un colorant azoïque rouge associé à un radical sulfonamide. Destiné au traitement du cuir, il était déjà commercialisé sous le nom de Prontosil Rubrum. Leurs tests avaient montré qu'il avait peu d'activité contre les bactéries dans les cultures, mais en 1932 des tests préliminaires ont suggéré qu'il pourrait être protecteur contre les infections streptococciques chez la souris. En décembre, une expérience cruciale a été menée, qui a montré de manière concluante que le prontosil était très efficace pour protéger les souris contre un streptocoque hautement virulent. Ces résultats de laboratoire très satisfaisants n'ont pas été publiés pendant plus de 2 ans, en partie en raison du doute que le prontosil serait toléré par des sujets humains. Mais Domagk personnellement n'avait aucun doute, car il avait donné en dernier recours à sa fille, qui était sur le point de mourir des suites d'une infection streptococcique, une dose de prontosil. Elle s'était miraculeusement rétablie.
Lorsque Domagk publia ses résultats de laboratoire en 1935, il ne mentionna pas le cas de sa fille, mais les travaux sur le prontosil furent aussitôt commencés dans plusieurs pays. Il a été montré que l'action du prontosil était due à son radical sulfonamide, qui seul était actif, et que le sulfanilamide, un composé sulfonamide similaire, était aussi actif que le prontosil et moins cher à fabriquer. C'était le premier des nombreux médicaments similaires synthétisés et testés. Ces sulfamides se sont révélés efficaces dans de nombreuses maladies en plus des infections streptococciques, telles que la fièvre puerpérale, la pneumonie et la fièvre céphalorachidienne.
Pour son travail dans ce domaine, Domagk a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour 1939, mais il a été contraint par les nazis de refuser le prix, qu'il avait déjà accepté. Après la guerre, il reçut la médaille et le diplôme, mais l'argent du prix était resté entre-temps à la Fondation Nobel.
Chimiothérapie de la tuberculose
La découverte efficace de la méthode de concentration de la pénicilline, le premier des antibiotiques, en 1940 a stimulé la recherche d'autres antibiotiques et remèdes chimiothérapeutiques qui pourraient être efficaces dans le traitement de la tuberculose. Les collègues chimistes de Domagk lui ont fourni le premier des thiosemicarbazones et, en 1946, il a montré leur pouvoir d'inhiber la croissance du bacille tuberculeux en culture. Mais comme ils causaient des dommages au foie, ils ont dû abandonner plus tard. Pendant ce temps, en 1944, l'antibiotique streptomycine avait été découvert, mais son efficacité incontestable dans le traitement de la tuberculose s'est avérée limitée par sa tendance à produire des souches résistantes du bacille. Un peu plus tard, l'efficacité de Al'acide -aminosalicylique (PAS) a été découvert ainsi que sa valeur pour retarder l'apparition de souches résistantes. Mais les thiosemicarbazones ont conduit à la découverte en 1951, par Domagk et d'autres, de l'activité de l'hydrazide d'acide isonicotinique (isoniazide). Il a été constaté que chez l'homme, l'isoniazide était plus efficace lorsqu'il était associé à la streptomycine et au PAS.
Chimiothérapie du cancer
Pendant 30 ans, à partir de 1925, Domagk a écrit de nombreux articles sur la formation expérimentale de tumeurs. En 1955, il s'est tourné vers la chimiothérapie des tumeurs malignes. En 1958, il publie ses résultats obtenus avec les éthyl-éneimino quinones et leur dérivé Trenimon. Bien qu'alors prometteurs, ces résultats sont restés par la suite non confirmés.
La vie plus tard
En 1958, l'Université de Münster a conféré à Domagk le titre de professeur et, à sa retraite de l'IG Farbenindustrie, il a travaillé sur la recherche sur le cancer dans cette université. Ses nombreux honneurs comprenaient des diplômes honorifiques de six universités. En 1959, il a été élu membre étranger de la Royal Society et a reçu la médaille d'or Paul Ehrlich et le prix Cameron de l'Université d'Édimbourg. Il mourut à Burberg, Bade-Wurtemberg, le 24 avril 1964.
lectures complémentaires
Il y a une biographie de Domagk dans Cours Nobel: physiologie ou médecine, 1922-1941 (1965), qui contient également sa conférence Nobel, non prononcée avant 1947. Pour le contexte de la découverte de Domagk, voir I. Galdston, Derrière les médicaments sulfa(1943). Pour d'autres développements, voir GM Findlay, Progrès récents en chimiothérapie (1930), en particulier les deuxième (1939) et troisième (vol. 1, 1950) éditions. □