Après l'élection présidentielle d'Herbert C. Hoover (1929–33) en novembre 1928, il semblait que tout allait bien aux États-Unis. L'économie était prospère et le marché boursier était en plein essor. Le Président a promis que les gains économiques se poursuivraient et que la pauvreté disparaîtrait. La plupart des gens croyaient Hoover et attendaient avec impatience un avenir radieux. Mais déjà, il y avait des signes que le système économique n'était pas aussi solide qu'il y paraissait - bientôt le grand effondrement a commencé.
L'obstacle le plus crucial à la santé économique des États-Unis était le caractère instable de l'économie internationale après la Première Guerre mondiale (1914-1918). Avant la Première Guerre mondiale, les États-Unis étaient une nation débitrice, mais entre 1914 et 1919, il y eut un changement majeur. Les États-Unis étaient devenus le premier créancier du monde; la guerre a également propulsé la plupart des économies européennes dans un état d'effondrement et elles ne pouvaient pas payer leurs dettes. À la fin de la guerre, la dette privée des Européens envers les États-Unis s'élevait à près de 3 milliards de dollars, et la dette publique due par les gouvernements étrangers au gouvernement américain était de 10.3 milliards de dollars.
Pour faire face à cette situation potentiellement désastreuse, les États-Unis auraient pu annuler les dettes publiques et adopter une politique commerciale visant à encourager les échanges, mais la politique suivie était exactement le contraire. Les États-Unis ont exigé des gouvernements étrangers qu'ils remboursent intégralement leurs dettes. Dans le même temps, les États-Unis ont relevé les taux de droits, ce qui a nui au commerce. Cela s'est traduit par une balance commerciale favorable pour les États-Unis et un déficit commercial croissant pour l'Europe. Ce n'est que grâce aux investissements massifs des entreprises américaines, qui s'élevaient à environ 1 milliard de dollars par an entre 1919 et 1930, que l'Europe a pu combler le déficit. Ainsi, la structure financière internationale est devenue presque entièrement dépendante des entreprises et des banques américaines. Cette dépendance européenne vis-à-vis des investissements américains était un système qui ne pouvait fonctionner avec succès que tant que la sortie de capitaux américains se poursuivrait.
La perpétuation d'un tel système exigeait que l'économie américaine reste saine et, bien qu'elle paraisse robuste, il y avait des problèmes critiques. Le secteur agricole de l'économie ne s'était jamais complètement remis de la récession de 1921–1922 et l'industrie a fonctionné à perte nette pendant tout le reste des années 1920. Lorsque les récoltes ont donné des prix en chute rapide en 1929, les secteurs économiques liés à l'agriculture ont subi des pertes similaires.
Un autre problème critique était une mauvaise répartition des revenus de longue date. En 1929, 26 pour cent substantiels du revenu national allaient à uniquement. deux pour cent des bénéficiaires de revenus. De plus, les entreprises avaient tendance à consacrer d'énormes portions de leurs bénéfices à l'expansion et à augmenter les salaires à un rythme inférieur à celui exigé par l'économie. Cela a conduit à une surproduction et à une hausse dangereuse du crédit à la consommation. (Au cours des années vingt, pour acheter des biens de consommation, des biens immobiliers et des automobiles, les gens se sont endettés plus profondément que jamais auparavant.) Ainsi, un scénario économique a évolué qui ne pouvait durer que tant qu'il y avait une croissance continue. Malheureusement, la croissance de la période avait une base fragile.
La nature irréaliste et instable de l'économie américaine était évidente dans le comportement du marché boursier à la fin des années 1920. Entre 1927 et 1929, les échanges en bourse ont fortement augmenté et les prix ont grimpé en flèche. Qualifié de «marché haussier», il se caractérisait par des achats et des ventes rigoureux - pas nécessairement pour des investissements à long terme, mais pour réaliser un profit rapide alors que les prix continuaient d'augmenter. Ce type de spéculation était très dangereux car il était souvent réalisé avec de l'argent emprunté. Rien qu'en 1927, les prêts des courtiers - utilisant les actions elles-mêmes comme garantie - sont passés de 3 milliards de dollars à 4.5 milliards de dollars, tandis que le volume des actions échangées passait de 451 millions à 577 millions. Ce comportement a fait monter les cours des actions, bien au-delà de tout lien réaliste avec la valeur des entreprises représentées par les actions. Au début de 1929, par exemple, de nombreuses émissions d'actions se vendaient à plus de seize fois leurs bénéfices, alors que le ratio maximum sûr était de 10 pour un. Entre 1925 et 1929, le prix moyen des actions ordinaires a augmenté d'environ 300 pour cent et le volume des échanges a plus que doublé. Les prêts bancaires utilisés pour financer la spéculation sont passés au cours de la même période de 3.5 milliards de dollars à 8.5 milliards de dollars.
Il est difficile d'expliquer exactement pourquoi ce boom irrationnel des emprunts et des échanges s'est produit. Une partie du blâme était imputable aux entreprises qui continuaient de produire même après qu'il y ait eu des signes de saturation du marché de leurs produits. La faute incombait également à la communauté bancaire pour l'octroi d'énormes prêts malsains et aux investisseurs eux-mêmes avides de profits. Un autre facteur contributif a pu être le fait qu'il y avait peu de réglementations gouvernementales sur les entreprises, le commerce des actions et les banques dans la période précédant le boom du marché et pendant l'effondrement qui a suivi.
À l'été 1929, le système était hors de contrôle et les cours des actions avaient atteint des niveaux qui ne pouvaient être maintenus. L'effondrement du marché a commencé en septembre 1929, lorsque la Banque d'Angleterre a relevé les taux d'intérêt, poussant les clients des banques à retirer plusieurs centaines de millions de dollars des banques de New York. Cela a entraîné une légère baisse des cours des actions et les grands investisseurs ont commencé à décharger discrètement certains de leurs avoirs. Puis le 24 octobre 1929, la panique s'empara de la bourse. Ce jour-là, connu sous le nom de «jeudi noir», 12 millions d'actions ont été échangées et le cours des actions s'est effondré. Les chefs d'entreprise et les chefs de gouvernement ont rassuré le public sur le fait que cette catastrophe ne représentait qu'un «ajustement du marché» et que les conditions se sont stabilisées pendant quelques jours. Puis le 29 octobre, le fond est à nouveau tombé. Suite à cela, le marché est entré dans une longue période de déclin général qui semblait représenter l'effondrement virtuel du système financier.
La prospérité des années 1931 dépendait de l'interaction harmonieuse du commerce mondial, des investissements nationaux en capital, de l'industrie de la construction et de la fabrication - en particulier des automobiles. L'ingrédient clé de ce mélange était la confiance que les biens pouvaient être vendus et que les investissements rapporteraient des bénéfices. Le krach boursier a gravement affaibli la confiance de la communauté des affaires, entraînant une baisse des achats et des investissements étrangers. Ceci, à son tour, a conduit à l'effondrement de l'économie européenne déjà branlante, mettant une pression encore plus grande sur les entreprises et les banques américaines. C'est ainsi qu'est née une spirale économique irréversible à la baisse qui a enveloppé tout le monde industrialisé. En 1929, la Grande Dépression (1939–XNUMX) battait son plein - la pire du genre dans l'histoire enregistrée.