En 1873, les États-Unis étaient au milieu d'une dépression économique, d'une période de production et de ventes faibles et de taux élevés de chômage et de faillites d'entreprises. La cause fondamentale de la dépression de 1873 était l'effondrement du puissant chemin de fer, qui s'était trop étendu. Avec la dernière pointe enfoncée dans le chemin de fer transcontinental en 1869, l'obsession de l'Amérique pour le chemin de fer avait commencé. Dans l'effervescence, des voies ferrées étaient construites dans toutes les directions. Les deux tiers de la piste se dirigent vers l'ouest, une zone encore largement instable. En 1873, il y avait des milliers de kilomètres de voies ferrées allant pratiquement nulle part, du moins nulle part qui soit rentable pour les expéditeurs ou pour les chemins de fer eux-mêmes. Un an plus tôt, les deux tiers de tous les chemins de fer n'étaient pas en mesure de payer leurs dividendes aux actionnaires (le montant d'argent qu'un investisseur gagne d'une entreprise).
En 1873, Jay Cooke & Company échoua. Jay Cooke (1821–1905) avait été le principal financier des chemins de fer. Avec la fermeture de succursales à New York et à Philadelphie, Pennsylvanie , la construction du chemin de fer a été brusquement interrompue. Les cheminots se sont soudainement retrouvés sans emploi: en 1874, cinq cent mille employés des chemins de fer étaient sans travail. À la fin de 1873 seulement, plus de cinq mille entreprises - chemins de fer et autres - avaient fait faillite.
En 1877, 20 pour cent de l'ensemble de la population active aux États-Unis était au chômage. Un autre 20 pour cent travaillait des heures régulières; les 60 pour cent restants ont travaillé des heures irrégulières, prenant du travail quand il était disponible. Les cheminots travaillaient à des salaires inférieurs de 35% à ce qu'ils gagnaient avant la dépression. Le Pennsylvania Railroad a annoncé qu'il réduirait les salaires de 10% supplémentaires à compter du 1er juin 1877, et bientôt, d'autres chemins de fer de l'Est ont annoncé des réductions similaires. Les ouvriers n'en pouvaient plus - ils gagnaient déjà presque rien et travaillaient quinze à dix-huit heures par jour pour le gagner.
Le 16 juillet 1877, quarante pompiers et freins du Baltimore & Ohio Railroad se mettent en grève Maryland . La police a rapidement dispersé la foule. Une deuxième grève a eu lieu le lendemain à Virginie de l'Ouest , et cette fois, les grévistes ont pris le contrôle du dépôt de train. Les trains n'entraient ni ne partaient. La police a arrêté des chefs de grève, mais la foule a réussi à les libérer. Président Rutherford B. Hayes (1822–1893; servi 1877–81) a envoyé des troupes fédérales pour prendre le contrôle. C'était la première fois qu'un président américain prenait des mesures fédérales contre des grévistes.
Le 19 juillet, des grévistes du Pennsylvania Railroad ont défilé à Pittsburgh. La manifestation s'est terminée par des émeutes. Des troupes fédérales ont été envoyées de Philadelphie, et quand elles ont tiré sur la foule, vingt-cinq personnes ont été tuées et d'autres ont été blessées. Cet événement n'a fait qu'exaspérer davantage les grévistes. Ils ont mis le feu aux wagons de marchandises et les ont envoyés dans la rotonde (garage pour trains), où les soldats étaient rassemblés. Bien que les soldats se soient échappés, ils n'ont pas été en mesure d'empêcher la destruction du dépôt par la foule en colère, qui était passée entre quatre mille et cinq mille personnes. Cinq cents wagons, plus de cent locomotives et trente-neuf bâtiments ont été détruits. Pendant que tout cela se passait, des émeutes similaires avaient lieu dans des dépôts à travers la Pennsylvanie. Le fret n'allait nulle part; les trains ne pouvaient pas circuler. Les troupes fédérales ont rétabli l'ordre une ville à la fois. Les grévistes sont retournés au travail, après avoir causé plus de 10 millions de dollars de dommages matériels.
Bien que la crise ferroviaire n'ait duré qu'un mois, les conséquences se sont fait sentir pendant des années. Au début, le public s'était rangé du côté des ouvriers des chemins de fer; ils savaient que ces hommes travaillaient dans des conditions insatisfaisantes et avec très peu de salaire. Mais après la Grande Grève, les Américains des classes moyennes et supérieures ont pris position contre les travailleurs. Ils estimaient que ces hommes, et pas seulement les cheminots, devaient être contrôlés par tous les moyens disponibles. Les mineurs, les égouts et les ouvriers se joignirent aux grévistes des chemins de fer. C'était l'Amérique privilégiée contre le travail, et la bataille venait de prendre une tournure dramatique. Pour la première fois, les travailleurs ont réalisé qu'ils avaient un vrai pouvoir.