Vers la fin du XIXe siècle, Homestead, Pennsylvanie , était une ville sidérurgique avec une population de plus de dix mille personnes. Parmi ces habitants, un peu plus de trente-quatre cents étaient employés par la Carnegie Steel Company. Parmi ces employés, huit cents étaient qualifiés et gagnaient en moyenne 2.43 $ pour un quart de douze heures, soit environ vingt cents de l'heure. Les ouvriers non qualifiés gagnaient quatorze cents de l'heure.
En 1889, ces salaires étaient payés sur une échelle mobile qui dépendait du prix du marché payé pour l'acier. Cela signifie que plus le prix du marché (le prix payé aux entreprises sidérurgiques par d'autres entreprises qui ont acheté leur produit) est élevé, plus les salaires sont élevés. Si le prix du marché baissait, les salaires aussi. Mais vingt et quatorze cents de l'heure était la moyenne.
Cet accord entre la direction et les travailleurs devait expirer le 30 juin 1892. Sur les huit cents travailleurs qualifiés, tous sauf vingt étaient membres de l'Association amalgamée des travailleurs du fer, de l'acier et de l'étain (association formellement organisée de travailleurs qui fait progresser ses opinions des membres sur les salaires, les heures de travail et les conditions de travail). Les membres s'attendaient à de meilleures conditions à l'expiration de l'ancien contrat. Leurs attentes ne semblaient pas irréalistes. Andrew Carnegie (1835–1919), propriétaire de l'usine, avait publiquement sympathisé avec (prétendait comprendre) les grévistes dans d'autres industries. Il a même laissé entendre qu'il comprenait comment leur frustration conduisait à la violence.
En 1892, Carnegie était à l'étranger pour visiter son pays natal, l'Écosse. Les négociations étaient entre les mains de Henry Clay Frick (1849–1919), président de Carnegie Steel. Frick était connu pour son attitude anti-syndicale impitoyable. Il n'avait aucune patience pour les travailleurs qui se plaignaient et ne toléreraient aucune rébellion sous quelque forme que ce soit.
Le syndicat n'accepterait pas le nouveau contrat proposé par Carnegie Steel car il obligeait les travailleurs à accepter une baisse de salaire de 18 à 26 pour cent. Les dirigeants syndicaux Hugh O'Donnell et John W. Gates (1855–1911) ont rencontré Frick tout au long de juin dans l'espoir de parvenir à un compromis que les deux parties pourraient accepter. Frick a refusé d'envisager des négociations. Au lieu de cela, il a ordonné la construction d'une clôture en bois massif surmontée de fil de fer barbelé construit autour du moulin. Les travailleurs l'appelèrent bientôt «Fort Frick».
Alors que les réunions se poursuivaient sans progrès, des ouvriers frustrés ont fabriqué des mannequins qui ressemblaient à Frick et au surintendant JA Potter et les ont suspendus sur la propriété de l'usine. Potter a envoyé des hommes pour démolir les mannequins, mais les employés de Carnegie ont tourné les tuyaux d'eau sur eux. Frick a utilisé cet événement comme une excuse pour ordonner un lock-out (un événement dans lequel les travailleurs sont interdits de travailler et se voient refuser la rémunération). En plus des 3 miles de clôtures qu'il avait construites, Frick a contacté l'Agence nationale de détective de Pinkerton. Il payait 5 $ par jour à chacun des trois cents détectives pour qu'ils agissent comme gardiens de l'usine. Les détectives sont arrivés le 6 juillet. À ce moment-là, les ouvriers s'étaient déjà barricadés à l'intérieur de l'aciérie.
Frick n'a jamais eu la chance de réaliser son plan d'embauche de briseurs de grève. Les citoyens de la ville se sont joints aux travailleurs déplacés de Carnegie Steel et ont affronté les détectives de Pinkerton juste à l'extérieur de l'usine. Les deux camps armés, le 6 juillet, ils se sont battus de 4 heures du matin à 5 heures. On ne sait pas qui a tiré le premier coup de feu, mais lorsque les coups de feu ont cessé, sept grévistes et trois détectives étaient morts et de nombreux autres blessés. Les grévistes se sont rendus et, le 12 juillet, huit mille soldats de l'État ont marché sur Homestead et ont pris le contrôle.
L'opinion publique était initialement contre Carnegie Steel dans ce différend - mais pas à cause de l'effusion de sang ou des dommages causés par le conflit. En vérité, les deux parties étaient coupables de se faire justice eux-mêmes. Au lieu de cela, les Américains étaient préoccupés par le fait qu'un désaccord syndical-patronal puisse dégénérer en une guerre ouverte entre l'une des entreprises les plus puissantes du pays et l'un des syndicats les plus respectés. Cependant, alors que les détails de la grève ont été rapportés au public, le sentiment s'est retourné contre le syndicat. La plupart des citoyens pensaient que les travailleurs se sont comportés de manière brutale et ont utilisé une violence inutile lors de la confrontation.
La tension entre l'entreprise et le syndicat s'est aggravée le 23 juillet, lorsque l'anarchiste ou rebelle Alexander Berkman (1870–1936) a tiré et poignardé Frick dans son bureau. Frick n'a pas été gravement blessé et Berkman a été attrapé. Mais cet incident a mis fin au syndicat de l'acier. Même si Berkman n'était pas membre du syndicat, le public n'était pas au courant de ce fait et a perçu son attaque contre Frick comme simplement une autre stratégie menée par le syndicat contre la direction. Il faudra encore quarante ans avant que l'industrie sidérurgique ne forme un nouveau syndicat.
L'usine de Carnegie's Homestead a rouvert le 27 juillet avec un millier de nouveaux travailleurs sous la protection de l'armée. La société a porté plainte contre O'Donnell et les grévistes, mais aucun jury ne les a déclarés coupables. Les deux parties ont décidé de laisser tomber l'affaire. La grève a officiellement pris fin le 20 novembre 1892. Trois cents employés en lock-out ont été réembauchés et se sont joints aux nouveaux employés de l'usine. En vertu de leur nouveau contrat, les anciens employés travaillaient plus d'heures à un salaire horaire inférieur à ce qu'ils avaient avant la grève. La plupart des grévistes qui n'ont pas été réembauchés ont été mis sur liste noire et se sont retrouvés incapables de trouver un emploi dans l'industrie sidérurgique. La grève n'a fait que nuire à la réputation des syndicats dans tout le pays.
Bien que Carnegie ait écrit en privé des lettres à Frick pour soutenir la gestion de l'affaire par Frick, Carnegie a publiquement laissé entendre que Frick était responsable des événements tragiques découlant de la grève et lui a demandé de démissionner de son poste de président. Malgré son départ de la société sidérurgique, Frick a été largement récompensé lorsque Carnegie a acheté les actions de Frick dans la société pour 15 millions de dollars.