Les graines du trouble. L'un des affrontements les plus violents entre les entreprises et les travailleurs de cette période mouvementée impliquait une société qui caractérisait la nouvelle économie industrielle: Carnegie Steel, qui en 1892 était devenue le plus grand sidérurgiste du pays. En raison de l'importance de son propriétaire et du fait que ce sont des industries comme l'acier qui étaient le moteur de cette nouvelle économie, la grève de l'aciérie de Carnegie's Homestead, dans l'ouest de la Pennsylvanie, est devenue une lutte emblématique de l'époque. Avant la grève, Carnegie avait publiquement approuvé la syndicalisation et avait réglé les différends antérieurs avec ses travailleurs à des conditions relativement généreuses. Mais l'homme qu'il a choisi en 1889 pour gérer les affaires de son lait Homestead, Henry C. Frick, était fait de choses différentes. En tant qu'exploitant de mines de charbon, Frick s'était forgé une réputation non seulement en tant que gestionnaire avisé, mais aussi en tant que défenseur syndical tenace; en 1890, il avait violemment réprimé les grèves dans ses bassins houillers. Il est venu à Homestead, où douze usines employaient près de quatre mille hommes, déterminés à démanteler le puissant levier que leur syndicat, l'Association amalgamée des travailleurs du fer et de l'acier, détenait pour les opérations de l'usine. Amalgamated a été fondée en 1876 et, en 1891, elle comptait plus de vingt-quatre mille membres, ce qui en faisait le plus grand syndicat d'artisans du pays à l'époque. Cependant, il exclut les travailleurs non qualifiés et n'avait pas réussi à organiser les plus grandes aciéries. Homestead était l'exception et, par conséquent, un cas type pour le syndicat.
Préparatifs pour le siège. Frick entreprit des négociations de renouvellement de contrat au printemps 1892, exigeant des réductions de salaire et annonçant que l'entreprise ne négocierait plus avec Amalgamated. Pendant ce temps, Frick a passé un contrat avec l'agence de détective Pinkerton pour une force de gardes armés. Dans les usines elles-mêmes, la direction a creusé pour une bataille, sonnant «Fort Frick», comme les ouvriers ont maintenant nommé l'usine, avec des tours de guet, des fentes de fusil et une clôture en acier de douze pieds de haut.
Bataille. La grève commença le 1er juillet 1892, après que le syndicat eut suspendu les travaux et que Frick ferma les moulins et annonça son intention de rouvrir en utilisant une main-d'œuvre non syndiquée. Les travailleurs ont encerclé l'usine avec une ligne de piquetage armée. Frick a tenté de faire entrer subrepticement trois cents gardes de Pinkerton, sur deux barges et un remorqueur sur la rivière Monongahela, mais alors que les gardes tentaient de débarquer le 6 juillet, ils ont affronté une masse de travailleurs armés et leurs familles. Des coups de feu ont éclaté entre les grévistes
et les Pinkertons, échoués sur la rive. Dans la bataille qui a suivi, sept gardes et neuf ouvriers ont été tués; certains des blessés (vingt Pinkertons et quarante grévistes) moururent plus tard. S'assurant l'assurance d'un passage en toute sécurité du chef de la grève Hugh O'Donnell, les gardes se sont rendus mais ont dû se frayer un chemin à travers une foule en colère pour s'échapper.
Défaite. Pendant une courte période, une paix inquiète a plané. Le 10 juillet, la milice d'État est arrivée pour imposer la paix. Les grévistes ont accueilli les troupes avec une fanfare et un comité d'accueil officiel, mais le gouverneur Robert E. Pattison avait envoyé la milice pour faire appliquer l'ordre aux conditions de l'entreprise, escortant les briseurs de grève au travail et rassemblant les chefs de grève pour faire face à des accusations de meurtre, d'émeute. et complot. Le 23 juillet, Alexander Berkman, un anarchiste devenu enragé par le traitement réservé par Frick aux grévistes de Homestead, a tiré sur l'homme d'affaires à deux reprises dans le cou alors qu'il était assis dans son bureau de Pittsburgh. Bien que gravement blessé, Frick a survécu et a refusé obstinément de quitter son bureau pour se faire soigner jusqu'à la dose de la journée de travail. Pendant ce temps, les grévistes ont obtenu le soutien de Samuel Gompers et de la Fédération américaine du travail, qui ont tenté de mobiliser un effort pour empêcher le recrutement de briseurs de grève, pour organiser une défense juridique pour les grévistes menacés de procès et pour soutenir les travailleurs de Homestead par des grèves de solidarité. L'opinion publique a condamné Carnegie et Frick pour leurs mesures répressives, et un jury local a rapidement acquitté les trois accusés traduits en justice. Néanmoins, à ce stade, le vent tournait contre les grévistes. L'acte violent de Berkman a discrédité le mouvement ouvrier. En outre, Frick a fait fonctionner les usines avec des briseurs de grève (travailleurs non syndiqués) en septembre, et le 20 novembre, après quatre mois, Amalgamated a mis fin à la grève. «Notre victoire est maintenant complète et très gratifiante», a câblé Frick à Carnegie en Écosse. «Ne pensez pas que nous aurons à nouveau de graves problèmes de travail.»
Source
Léon Wolff, Lockout, l'histoire de la grève de Homestead: une étude sur la violence, le syndicalisme et l'empire Carnegie Steel (New York: Longmans, Green, 1965).