La guerre franco-autrichienne de 1859, qui opposa la France et le Royaume de Sardaigne-Piémont à l'Autriche, ne fut pas vraiment une surprise. Après les révolutions de 1848, l'Empire autrichien avait fondé sa politique étrangère sur la recherche d'une position centrale en tant que médiateur de l'Europe. Appliqué pour la première fois pendant la guerre de Crimée (1853–1856), le nouveau cours laissa la Russie nourrir un sentiment de trahison sans assurer à l'Autriche ni la gratitude ni le respect de l'Angleterre et de la France.
les origines
La position italienne de l'Autriche avait été ostensiblement restaurée par la suppression du mouvement révolutionnaire / nationaliste en 1849 et 1850. La Lombardie et la Vénétie avaient bénéficié depuis les années 1840 d'une révolution industrielle dirigée par l'État et visant à intégrer leurs peuples dans l'empire. En 1855, l'Italie fournissait un quart complet des recettes fiscales de l'Autriche. Sur le plan géographique et diplomatique, cependant, les provinces sont restées vulnérables.
Un Piémont affirmé sous Camillo Benso, le comte Cavour, avait été de plus en plus ouvert à la fois en encourageant des sentiments anti-Habsbourg dans toute l'Italie et en sollicitant le soutien français pour sa position. Tous les artifices, de l'envoi de troupes piémontaises combattre aux côtés de la France dans la guerre de Crimée à l'acquisition de la fille de quinze ans du roi piémontais comme épouse pour le cousin de Napoléon III, l'empereur français, a sombré sur la réticence de Napoléon à être le premier à rompre la paix du continent. L'empereur d'Autriche, François-Joseph I (r. 1848–1916), n'était pas moins prudent. Ce n'est que lorsque le Piémont a ouvert ses frontières aux Lombardiens qui auraient fui les rigueurs de la conscription des Habsbourg, puis a répondu aux protestations de Vienne en convoquant ses propres réserves, que François Joseph a ordonné la mobilisation.
L'armée autrichienne des années 1850 n'a pas souffert de contraintes financières. Un gouvernement qui n'avait aucun doute sur le fait que son soutien reposait sur des baïonnettes était, selon les normes métternichiennes, d'une générosité sans précédent. Plus de deux milliards de florins ont été consacrés aux dépenses militaires au cours de la première décennie du règne de Francis Joseph. Comment cet argent a été dépensé était une autre histoire. Hormis les pensions, les sinécures et les nominations parallèles, les achats et l'administration sont restés des marais de détournements de fonds, de corruption et de vol pur et simple. Ce n'est qu'à la veille de la guerre que l'armée décida de remplacer ses mousquets à canon lisse par des fusils modernes.
Le mouvement des réservistes et des renforts en Lombardie au printemps de 1859 a mis en évidence tout ce qui n'allait pas dans l'administration militaire des Habsbourg. La ligne à voie unique reliant Vienne à Milan était incomplète lorsque la guerre éclata. Aucune institution n'existait pour intégrer le reste du réseau ferroviaire encore en développement de l'empire dans des plans de mobilisation qui étaient eux-mêmes largement le produit de l'improvisation. Néanmoins, cent mille hommes se trouvaient à la frontière piémontaise début avril, prêts à mettre en œuvre la stratégie initiale de François Joseph d'une expédition punitive de première frappe destinée à écraser les prétentions du Piémont en forçant la démobilisation avant que la France ne puisse intervenir efficacement. Contre l'armée de conscrits non motivée du Piémont, mal entraînée et moins bien dirigée, le plan était prometteur. Au lieu de cela, les commandants autrichiens ont hésité pendant trois semaines alors que les renforts français affluaient dans le nord de l'Italie par terre et par mer.
La France, comme l'Autriche, aspirait à un rôle de pivot de l'Europe - une position qui exigeait une armée capable de rompre avec un départ arrêté et de gagner. Le soldat français, qu'il soit volontaire, conscrit de longue date ou suppléant engagé, était censé être un combattant passe-partout, à tout faire, un outil de travail entre les mains de ses officiers, à la disposition du gouvernement pour les «guerres politiques». partout en Europe ou dans le monde. Il a également bénéficié de ce qu'une génération ultérieure appellerait des «multiplicateurs de combat». L'armée française n'a pas tardé à introduire des armes légères rayées. L'artillerie a adopté le canon rayé au début des années 1850. L'infanterie a complété ce que l'on croyait être le courage naturel et l'audace du soldat français par une formation approfondie en escarmouche et en tir de précision.
cours
Les Autrichiens, en revanche, étaient préoccupés de trouver des chaussures qui leur allaient, de sécuriser leur prochain repas et d'apprendre à charger leurs fusils. Une fois que les opérations ont commencé, elles ont été dispersées à travers l'est du Piémont d'une manière, avec des ordres souvent contradictoires et mal exécutés rendus presque sans but. La traînée et la désertion dans les rangs et les disputes de confrontation au niveau du commandement ont été les premières conséquences. Lors de rencontres limitées à Montebello et à Palestro, les Autrichiens ont subi une défaite aux mains non seulement des Français, mais aussi des Piémontais longtemps méprisés. À Magenta, le 4 juin, ils se sont mis sur la défensive, pour être déjoués et dominés par une armée française qui atteignait elle-même le champ un corps à la fois, puis attaquait de façon désorganisée et fragmentaire.
À la suite de la défaite, Francis Joseph a pris le commandement dans un effort pour imposer le contrôle à ses généraux qui se chamaillaient. Lorsqu'il cherchait à reprendre l'offensive, les ordres et les contre-ordres généraient un désordre exacerbé par l'effondrement administratif. Lorsque, le 24 juin, les Autrichiens prirent de nouveau les armes près du village de Solférino, il n'y avait pas eu de distribution systématique de pain depuis trois jours. Certains régiments n'avaient rien mangé depuis vingt-quatre heures. Francis Joseph commanda une double ration de «brandy» - distillat brut dont les effets étaient aggravés par des estomacs vides et des nerfs tendus. Au moment où les Français et les Piémontais ont finalement attaqué vers midi, un nombre important de fantassins autrichiens étaient suffisamment affaiblis pour que leurs meilleures chances de frapper quoi que ce soit avec leurs nouveaux fusils impliquaient de deviner laquelle des multiples images floues qu'ils voyaient était la véritable cible.
Face à un ennemi statique, l'infanterie française, bien soutenue par une artillerie hardiment maniée en batterie, se précipite dans les brèches de la ligne autrichienne - dans ce qui, dans une certaine mesure, est une forme de «vol vers l'avant». Malgré toute leur formation défectueuse, les tirailleurs autrichiens ont d'abord infligé des dégâts importants aux formations françaises. Une fois les Français en mouvement, trop d'Autrichiens ont oublié de se remettre à zéro. Au lieu de subir leurs plus lourdes pertes à l'approche de leur objectif, les pertes françaises ont chuté à mesure que le range se refermait. Les bataillons autrichiens ont été débordés ou - beaucoup plus fréquemment - se sont cassés et ont fui autant par leur sentiment d'isolement que par l'effet réel de l'acier français froid.
À la fin de la journée, plus de vingt mille Autrichiens étaient morts, blessés ou portés disparus. Dix mille autres avaient été chassés de leurs unités pour semer la panique dans les zones arrière déjà désorganisées. L'empereur d'Autriche, choqué par le carnage, décide de rechercher la paix avec Napoléon, également déconcerté par les coûts économiques et humains de la guerre. L'Autriche céda la Lombardie au Piémont mais conserva la Vénétie, à l'indignation des nationalistes de toute l'Italie. Une conséquence sans doute plus importante a été la fondation d'après-guerre de la Croix-Rouge par un autre témoin oculaire choqué, l'humanitaire suisse Jean-Henri Dunant.