L'écriture de voyage américaine telle qu'elle est comprise dans les termes du XXIe siècle, comme un genre produit par des écrivains qui voyagent pour écrire pour un marché dans lequel l'écriture de voyage se vend, est apparue dans les années 1820 et 1830. Les éditeurs de magazines et de livres ont commencé à proposer des croquis de voyage mettant en vedette un observateur littéraire qui a façonné des récits de voyages touristiques aux États-Unis ainsi qu'en Europe au profit d'un public de lecteurs bourgeois. Au fur et à mesure que les voyages devenaient plus accessibles au cours du XIXe siècle, les écrits sur les voyages littéraires sur l'Europe, l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Sud et l'intérieur des États-Unis ont continué de gagner en popularité et ont attiré les contributions de certaines des principales figures littéraires du XIXe siècle.
L'écriture de voyage dans ce sens moderne dépendait non seulement d'un marché prêt, mais aussi de la stabilité géopolitique et des progrès technologiques qui rendaient les voyages d'agrément possibles. Pendant la guerre d'indépendance (1775–1783), les affaires diplomatiques ont amené des Américains bien connus comme Thomas Jefferson, Benjamin Franklin et la famille Adams en Europe. Elkanah Watson, originaire du Massachusetts, à qui Foster R. Dulles fait référence, dans Américains à l'étranger (1964), en tant que «premier touriste [américain]», transforma une course au nom du Congrès continental à Franklin à Paris en voyages plus étendus et le livre Un tour en Hollande (1790). Cependant, pendant les guerres napoléoniennes (1792–1815), les voyages européens devinrent difficiles et les comptes américains sur l'Europe devinrent rares.
Pendant cette période, la combinaison du patriotisme, de l'expansion territoriale et de l'avènement du bateau à vapeur a contribué à une prolifération de récits de voyage de l'intérieur américain. Le plus ancien, écrit à la suite de la guerre française et indienne (1755–1763), offrait des descriptions topographiques issues des expéditions d'arpenteurs et des journaux de campagnes militaires. Dans la décennie qui a suivi la guerre d'indépendance, trois grands récits de voyage ont été publiés et continuent d'être largement lus aujourd'hui: J. Hector St. John de Crèvecoeur's Lettres d'un fermier américain (1782), de William Bartram Voyages (1791) et Jefferson's Notes sur l'état de Virginie (1785). Ces travaux combinaient l'impulsion scientifique du XVIIIe siècle avec l'impératif tout aussi fort de documenter les merveilles naturelles de l'Amérique pour un public européen curieux et souvent sceptique. Ces travaux ne sont que les exemples les plus durables d'un engouement plus large consistant à décrire l'Amérique au profit des Américains, des étrangers et des colons potentiels. D'autres exemples incluent des œuvres de John Filson, Gilbert Imlay et Jedidiah Morse.
Le double impact de l'achat de la Louisiane (1803) et l'introduction par Robert Fulton du bateau à vapeur (1807) ont incité la prochaine phase de voyage à l'intérieur du continent nord-américain, et donc d'écriture sur le sujet. L'expédition transcontinentale de Lewis et Clark (1804–1806) et l'exploration par Zebulon Pike de l'ouest trans-Mississippi (1805–1807) ont mis en scène à une plus grande échelle les voyages d'arpentage du milieu du XVIIIe siècle, avec des résultats textuels tout aussi impressionnants. Cependant, alors même que les Américains étaient traités avec des récits de confrontations héroïques avec les difficultés des voyages occidentaux, la propulsion à vapeur a fait voyager sur les rivières Ohio et Missouri, ainsi que vers le bas et, surtout, up le Mississippi, plus sûr et moins ardu. Au cours de cette période, les comptes des voyageurs nationaux et étrangers ont proliféré, notamment celui de Timothy Flint. Souvenirs des dix dernières années (1826), de James Fenimore Cooper Notions des Américains (1828) et Washington Irving's Tour dans les Prairies complète au niveau des unités (1835).
Après les guerres napoléoniennes, de nouveaux développements technologiques ont réduit le temps nécessaire aux Américains pour effectuer la traversée transatlantique. En conséquence, deux versions concurrentes du soi-disant Grand Tour ont vu le jour dans les années 1820. Non seulement une personne instruite et dotée de moyens devrait voir les musées, les églises et les ruines de l'Europe, mais elle devrait également se lancer dans ce que Gideon Miner Davison en 1825 a appelé «la tournée à la mode» de la Nouvelle-Angleterre et des Grands Lacs de l'Est. Les guides de Davison, ainsi que les œuvres de Timothy Dwight, ont enseigné aux lecteurs les satisfactions pittoresques des chutes du Niagara, de Montréal et du lac George dans les montagnes Adirondack de New York, destinations rendues plus accessibles grâce à l'achèvement du canal Érié en 1825.
Une dernière souche de la littérature de voyage américaine est moins particulièrement américaine que les récits de la visite provinciale en Europe ou du voyageur confronté aux mystères de la nature sauvage de l'Ouest. Cependant, les comptes rendus publiés par les capitaines de la marine, les commandants de la marine et les marins ordinaires de leurs aventures et souffrances lors de voyages à travers le monde représentent une part importante de la rédaction de voyages américains. John Ledyard a navigué avec l'explorateur britannique Captain James Cook lors de son troisième voyage malheureux et a publié un compte rendu de ses expériences dans Journal du dernier voyage du capitaine Cook dans l'océan Pacifique et à la recherche d'un passage du Nord-Ouest (1783). D'autres comptes américains importants sur les voyages en mer comprennent des œuvres de David Porter et Amasa Delano.
Bibliographie
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Martha Schoolman