Le sociologue et économiste français Pierre Guillaume Frédéric Le Play (1806-1882) a exercé une influence généralisée en ayant été l'un des premiers à développer et à utiliser la méthode d'enquête sociale.
Le 11 avril 1806, PGF Le Play, est né à La Rivière, Saint-Sauveur (Calvados). Il a été diplômé avec distinction de l'École des Mines en 1840, a ensuite été nommé à un poste de professeur en métallurgie là-bas, et a été co-rédacteur de la Annales des mines. Il a été invité à visiter divers pays pour étudier les conditions et réorganiser leurs industries minières. Au cours de ces longs voyages, il a pris des notes précises sur les conditions des travailleurs et leur vie de famille. En 1848, il démissionna de son poste de professeur pour se consacrer à plein temps aux études en sciences sociales et au développement, au perfectionnement et à la diffusion de sa théorie de la réforme sociale.
Première œuvre importante de Le Play, Travailleurs européens (6 vol., 1855), était un recueil de monographies sur la vie morale et les conditions matérielles de 36 familles ouvrières qu'il avait étudiées dans diverses parties de l'Europe de 1829 à 1855. Poursuivre les études dans ce domaine et diffuser son idées de réforme sociale, il fonde la Société des études pratiques d'économie sociale en 1856.
En 1862, Le Play publie un guide méthodologique pour instruire ses collaborateurs des méthodes uniformes d'observation des familles. En 1864, à la suggestion de Napoléon III, il publie un extrait en deux volumes de Travailleurs européens sous le titre Réforme sociale en France (éd. rev., 3 vol., 1887), qui traitait de la religion, de la pauvreté, des groupes familiaux, de l'entreprise privée et du gouvernement. Le travail était en grande partie responsable de sa réputation proéminente dans le gouvernement et les cercles universitaires. Toujours à la demande de Napoléon III, il publie L'organisation du travail (1870) et L'organisation de la famille (1871), des œuvres qui élargissent des sections de Réforme sociale en France concernant l'organisation industrielle et la famille. Les deux volumes Constitution d'Angleterre (1875) ont décrit les systèmes anglais d'éducation et de législation comme virtuellement idéaux. Une synthèse grandiose de ses idées est apparue dans La constitution essentielle de l'humanité (1881), un programme pour l'organisation du monde.
Le Play était également très actif dans les affaires pratiques. En 1871, il organisa des groupes locaux et autonomes sous le titre Unions for Social Peace, dont le but était d'agir conformément aux principes de Réforme sociale en France et propager ses idées. Les syndicats ont eu beaucoup de succès, attirant un grand nombre d'adhérents, dont beaucoup du milieu universitaire. Une critique, Réforme sociale, a été fondée en 1881 en tant qu'organe officiel et pour poursuivre leur travail.
En tant que pionnier dans l'établissement de la méthodologie d'analyse de l'enquête sociale dans tous ces différents ouvrages, Le Play a utilisé le dispositif du budget familial pour déterminer le niveau de vie. Il est arrivé à la conclusion que les familles ouvrières ont une existence économique si maigre que toute leur organisation sociale et leurs habitudes sont liées au budget familial, surtout lorsque le budget dépend du travail salarié, qui à son tour dépend du montant de main-d’œuvre disponible, c’est-à-dire la situation géographique de la maison familiale. Par ses études de la famille dans des conditions géographiques variées, il a été un pionnier dans l'utilisation de la méthode comparative en sociologie.
En philosophie sociale, il a été beaucoup influencé par ce qu'il a compris comme les principes moraux chrétiens traditionnels. En opposition à l'idéologie de la Révolution française, il a souligné le devoir et l'obéissance à l'autorité comme bases d'une organisation économique et sociale saine. Il considérait la propriété privée, contrairement à la propriété communautaire, comme le fondement de l'État moderne; ainsi il a plaidé pour la primogéniture et la famille patriarcale. S'opposant à la fois au socialisme et au laissez-faire en tant que solutions aux problèmes du travail qui ont surgi de la révolution industrielle, il a plutôt préconisé une coopération volontaire entre employeurs et travailleurs pour sauvegarder la religion, la propriété et la famille. C'était le devoir moral des classes supérieures d'émanciper les ouvriers opprimés. Le système d'administration anglais, selon lui, était supérieur à l'étouffante bureaucratie française parce qu'il reposait sur un esprit d'autonomie gouvernementale. Le système français tout-puissant, en revanche, a détruit l'indépendance locale et provinciale.
Au gouvernement, Le Play a préconisé une sorte de système mixte, la démocratie étant naturelle pour la communauté locale, l'aristocratie pour la province et la monarchie avec le soutien du parlement pour l'ensemble de l'État. Les dirigeants de l'Église ne devraient pas exercer de pouvoir politique mais devraient ramener le peuple aux idéaux chrétiens par la persuasion morale. Dans le cadre de la réforme de l'éducation, il a préconisé des programmes pratiques pour préparer les étudiants à un emploi ultérieur.
Le Play mourut le 5 avril 1882. Il continua d'exercer une influence importante, à la fois académique et pratique, à travers ses différents disciples, la revue et les organisations qu'il fonda, et influença matériellement le développement de la sociologie non seulement en France mais en Grande Grande-Bretagne et États-Unis.
lectures complémentaires
La pensée de Le Play est discutée dans plusieurs ouvrages, dont certains contiennent des croquis biographiques: Pitirim Sorokin, Théories sociales contemporaines (1928); Maison Floyd Nelson, Le développement de la sociologie (1936); Carle C. Zimmerman et Merle E. Frampton, Famille et société (1937), un synopsis et l'élaboration de Travailleurs européens; Harry Elmer Barnes et Howard Becker, Pensée sociale du savoir à la science (2 vol., 1938; 3e éd. Rev., 3 vol., 1961); Emory S. Bogardus, Le développement de la pensée sociale (1940; 4e éd. 1960); et Harry Elmer Barnes, Une introduction à l'histoire de la sociologie (1948). □