24 septembre 1825
20 février 1911
L'une des femmes militantes les plus éminentes de son temps dans les domaines de l'abolition, de la tempérance et des droits des femmes, Frances Ellen Watkins Harper a également laissé une marque indélébile dans la littérature afro-américaine. Frances Watkins est née à Baltimore et a grandi au sein de la communauté noire libre de la ville. Elle est devenue orpheline à un âge précoce, alors son oncle, le révérend William Watkins, a pris la responsabilité de ses soins et de son éducation, en l'inscrivant dans sa prestigieuse école pour les noirs libres, l'Académie pour la jeunesse noire. Ici, Watkins a reçu une éducation stricte et classique, étudiant la Bible, le grec et le latin. Bien qu'elle ait quitté l'école au début de son adolescence pour prendre un emploi comme domestique, elle n'a jamais cessé sa quête d'une éducation supplémentaire. Elle est restée une lectrice vorace; son amour des livres a contribué à ses débuts en tant qu'écrivain.
Frances Watkins a publié son premier de plusieurs volumes de poésie en 1845. Ce premier ouvrage, Feuilles de forêt, a cependant été perdu. De 1850 à 1852, elle enseigna la broderie et la couture à l'Union Seminary, une école de l'Église épiscopale méthodiste africaine près de Columbus, Ohio. Elle a ensuite continué à enseigner en Pennsylvanie. Les deux situations d'enseignement étaient difficiles car les écoles étaient pauvres et les installations surchargées. Pendant cette période, elle a été émue par le nombre croissant de restrictions imposées aux personnes libres de couleur, en particulier dans son État d'origine, le Maryland, un État esclave. À partir de ce moment, elle est devenue active dans le mouvement anti-esclavagiste.
En 1854, Watkins déménage à Philadelphie et s'associe à un cercle influent d'abolitionnistes noirs et blancs. Parmi ses amis, il y avait William Still et sa fille Mary, qui exploitaient la principale station de chemin de fer clandestin de la ville. La même année, un autre recueil de vers de Watkins, Poèmes sur des sujets divers, a été publié. Beaucoup de pièces de ce volume traitaient des horreurs de l'esclavage. L'ouvrage a reçu un accueil populaire et a été republié dans de nombreuses éditions révisées et agrandies. Watkins a également publié des poèmes dans d'éminents journaux abolitionnistes tels que Papier de Frederick Douglass et la Liberator. Plus tard viendraient d'autres collections -Croquis de la vie du Sud (1872), le poème narratif Moïse: une histoire du Nil (1889), Offrande d'Atlanta: Poèmes (1895), et Martyr de l'Alabama et autres poèmes complète au niveau des unités (1895).
Avec sa carrière littéraire déjà en cours, Watkins a déménagé à Boston et a rejoint le circuit de conférences anti-esclavagiste, obtenant un poste à la Maine Anti-Slavery Society. Elle a ensuite tourné avec la Pennsylvania Anti-Slavery Society. Watkins s'est immédiatement distinguée, se faisant une réputation de conférencière énergique et efficace, une tâche difficile pour toute femme à cette époque, en particulier une Afro-américaine. La prise de parole en public est restée une partie importante de sa carrière pour le reste de sa vie, puisqu'elle est passée du travail anti-esclavagiste à d'autres aspects de la réforme à la fin du XIXe siècle.
En 1860, Frances Watkins épousa Fenton Harper et les deux s'installèrent dans une ferme près de Columbus, Ohio. Leur fille, Mary, y est née. Fenton Harper est décédée quatre ans plus tard et Frances Harper a repris sa carrière publique. Avec la fin de la guerre civile, elle s'impliqua de plus en plus dans la lutte pour le suffrage, travaillant avec l'American Equal Rights Association, l'American Woman Suffrage Association et le National Council of Women. Harper est également devenue un membre actif de la Women's Christian Temperance Union. Malgré ses désaccords avec de nombreuses femmes blanches de ces organisations et le racisme qu'elle a rencontré, Harper est restée inébranlable dans son engagement dans la bataille pour les droits des femmes. Elle a cependant refusé de sacrifier tout aspect de son engagement en faveur des droits des Afro-américains en revendiquant les droits des femmes. Elle était également un membre clé de la Fédération nationale des femmes afro-américaines et de l'Association nationale des femmes de couleur.
En plus des nombreux poèmes, discours et essais qu'elle a écrits, Harper est probablement mieux connue pour son roman, Iola Leroy; ou, Ombres soulevées, publié en 1892. L'ouvrage raconte l'histoire d'une jeune femme octoroon qui est vendue en esclavage lorsque son héritage afro-américain est révélé. C'est une histoire sur la quête de la famille et de son peuple. À travers Iola Leroy et les personnages qui l'entourent, Harper aborde les questions de l'esclavage, des relations entre les Afro-Américains et les Blancs, les préoccupations féministes, le travail en liberté et le développement des communautés intellectuelles noires. Dans ce livre, elle a combiné plusieurs de ses intérêts et passions de toujours.
La carrière publique de Harper a pris fin au tournant du siècle. Elle mourut à Philadelphie en 1911, laissant un héritage durable de réalisations littéraires et militantes.
Voir également Abolition; Papier de Frederick Douglass; ; Association nationale des femmes de couleur; Fédération nationale des femmes afro-américaines; Chemin de fer souterrain
Bibliographie
Boyd, Melba Joyce. Héritage abandonné: politique et poétique dans la vie de Frances EW Harper, 1825–1911. Détroit: Wayne State University Press, 1994.
Carby, Hazel V. Reconstruire la féminité: l'émergence de la romancière afro-américaine. New York: Oxford University Press, 1987.
Smith, Frances Foster, éd. Un jour plus brillant: une lectrice de Frances Ellen Watkins Harper. New York: Presse féministe, 1990.
Judith Habenfeld (1996)
Bibliographie mise à jour