Chef du Bomber Command de la Royal Air Force (RAF) de 1942 à 1945.
Né à Cheltenham dans le Gloucestershire, fils d'un ingénieur-architecte de la fonction publique indienne, Arthur Harris a fait ses études à Gore Court, Sittingbourne et Allhallows, Honiton. En 1914, Harris rejoint le premier régiment rhodésien en tant que clairon et prend part à la campagne contre l'Afrique du Sud-Ouest allemand. En 1915, il retourna en Grande-Bretagne et fut nommé au Royal Flying Corps. Il a participé à des opérations de combat de nuit défensives contre les raids de Zeppelin et a également servi sur le front ouest, où il a remporté suffisamment de victoires pour se qualifier en tant qu'as de l'air. Après la guerre, il a pris une commission permanente dans la RAF et a été impliqué dans des opérations aériennes dans le nord-ouest de l'Inde, l'Irak et la Palestine. En 1939, Harris reçut le commandement du n ° 5 (Bomber) Group, qui effectua un travail précieux contre les concentrations maritimes et les aérodromes allemands pendant la menace d'invasion en 1940. Plus tard cette année-là, il devint chef adjoint de l'état-major de l'air et en 1941 fut nommé chef de la délégation de la RAF à Washington, où il a cherché à accélérer la livraison des avions et des approvisionnements aériens. En 1942, il fut rappelé en Grande-Bretagne pour devenir commandant en chef du Bomber Command.
Sous Harris, le Bomber Command est devenu une formidable arme de guerre. Sa méthode d'attaque préférée était le bombardement de zones de villes allemandes la nuit. Il n'a pas inventé la politique - elle était déjà en vigueur à partir de 1941 - mais il l'a poursuivie avec un zèle implacable. Il croyait fermement que la destruction des villes allemandes et des maisons des ouvriers mettrait l'ennemi à genoux et empêcherait la répétition des sanglantes batailles d'usure sur le front occidental dont il avait été témoin pendant la guerre précédente. Alors que l'armée de l'air américaine se concentrait sur des attaques de précision pendant la journée dans le cadre d'une offensive combinée de bombardiers, le Bomber Command a déclenché une série de raids à grande échelle sur des villes comme Essen, Hambourg et Berlin. Le zénith de la campagne de bombardement de la zone est venu à Dresde en février 1945, lorsque la RAF a déclenché une tempête de feu massive qui a dévasté la vieille ville et tué entre vingt-cinq et trente-cinq mille personnes.
Depuis la guerre, les justifications militaires et éthiques de la politique de bombardement de zone de Harris ont été remises en question. Les critiques soutiennent que les résultats des bombardements ne valaient pas le coût élevé en vies des équipages de la RAF, que les vastes ressources investies dans le Bomber Command auraient pu être mieux utilisées et que le ciblage délibéré des civils allemands était un moyen inacceptable de mener des actions. guerre. Les défenseurs de Harris, cependant, soutiennent que les bombardements ont joué un rôle important dans la victoire alliée en Europe. Bien que les bombardements n'aient pas empêché une augmentation soutenue de la production militaire allemande ou ébranlé fatalement le moral des civils, les effets de l'offensive de bombardement anglo-américaine - et il est difficile de considérer l'un isolément de l'autre - ont été considérables. Par exemple, un plafond a été placé sur la croissance de la production militaire, et les usines ont été détournées vers la production d'articles de défense intérieure tels que des canons antiaériens et des munitions, ce qui a privé l'armée allemande de l'équipement essentiel du champ de bataille. De nombreuses troupes allemandes étaient attachées à des tâches antiaériennes alors qu'elles auraient pu être employées plus utilement sur d'autres fronts de combat, et la puissance aérienne offensive allemande a été limitée car la Luftwaffe a été forcée de défendre le Reich contre les attaques aériennes. Si le bombardement des villes était sans aucun doute un moyen terrible de faire la guerre, cela était considéré à l'époque comme peu différent de la politique consistant à cibler les civils par le biais d'un blocus ou d'un siège lors des guerres précédentes. Les Alliés étaient engagés dans une guerre de survie contre un régime totalitaire brutal, et les travailleurs civils étaient au cœur du potentiel de guerre de l'ennemi. Certes Harris, qui avait regardé Londres brûler pendant le Blitz, avait peu de sympathie pour les Allemands: ils avaient semé le vent et récolteraient le tourbillon.
À la fin de la guerre, Harris fut aigri par la réticence apparente du gouvernement britannique à reconnaître le rôle du Bomber Command dans la défaite de l'Allemagne. Il a pris sa retraite de la RAF et est allé vivre en Afrique du Sud. Dans les années 1950, il retourna en Grande-Bretagne et passa ses dernières années tranquillement dans la campagne d'Oxfordshire, avec des incursions occasionnelles sur la scène publique. Il est décédé en 1984. En 1992, une statue de Harris a été dévoilée par la reine mère à Londres. Les maires de Dresde et d'autres villes fortement bombardées ont exprimé leur désapprobation. Les vétérans du Bomber Command le considéraient comme un hommage attendu depuis longtemps à un commandant décrié.