Homme d'État portugais
Histoire et légende. Outre Christophe Colomb, le prince Henri le Navigateur du Portugal a fait l'objet de plus de mythes que toute autre figure historique de l'âge d'exploration et d'expansion de l'Europe. Les historiens portugais depuis les années 1400 l'ont exalté en tant que héros national et lui ont attribué de nombreuses innovations technologiques, intellectuelles et de navigation clés qui, de son vivant, ont fait du Portugal une puissance maritime de premier plan. Selon les récits héroïques traditionnels de sa vie, Henry aurait attiré à Sagres sur la pointe sud-ouest du Portugal les principaux navigateurs et penseurs de son temps. De Sagres, Henry dirigea un grand projet impérial, expédiant ses marins dans les eaux inconnues de la côte africaine et des îles de l'Atlantique. Ce faisant, il a jeté les bases du voyage ultérieur de Vasco de Gama en Inde en 1497–1499 et de la croissance d'un empire commercial mondial qui finirait par s'étendre de l'Inde et de la Malaisie à l'est jusqu'au Brésil à l'ouest. Ces dernières années, cependant, les historiens ont découvert qu'une grande partie de la légende entourant la figure historique du prince Henry est creuse et trompeuse. Oui, le «vrai» prince Henry était l'un des principaux partisans de l'expansion portugaise au milieu des années 1400, et il joua en fait un rôle de premier plan dans l'organisation des premiers voyages portugais le long de la côte africaine. Cependant, les preuves disponibles suggèrent que la supposée «école» de navigation d'Henry à Sagres n'a peut-être pas existé et qu'au lieu d'un visionnaire novateur, Henry était un homme de son temps. À bien des égards, en fait, le Henry historique qui se dégage d'une étude attentive des preuves est encore plus intéressant que le mythique Henry de la légende portugaise traditionnelle.
Famille royale. Henry est né en 1394, le troisième fils du roi portugais John I. En tant que fils plus jeune, le prince Henry était destiné à ne jamais hériter du trône lui-même. Pourtant, il est resté tout au long de sa vie adulte l'une des figures clés de la politique portugaise, s'impliquant parfois dans des affrontements et des luttes de pouvoir avec ses frères et d'autres membres de la famille royale. Lorsque le neveu de Henry, Afonso, a hérité du trône en tant que jeune garçon en 1538, Henry a perdu une lutte pour le pouvoir avec son propre frère aîné, le prince Pedro, qui servirait de régent pour gouverner le royaume jusqu'à ce que le garçon-roi atteigne l'âge adulte. Jamais au centre des processus décisionnels royaux, Henry a néanmoins exercé une influence considérable, devenant la principale voix en faveur d'une offensive militaire contre les musulmans d'Afrique du Nord.
Sur la campagne. Henry s'est distingué dans l'attaque de 1415 contre la ville musulmane de Ceuta sur la côte méditerranéenne du Maroc. Alors que ses frères craignaient que la possession de la ville ne répartisse trop les ressources militaires et ne rende le Portugal lui-même vulnérable aux attaques musulmanes ou espagnoles, Henry a préconisé non seulement la poursuite de l'occupation de Ceuta, mais aussi de nouvelles offensives contre d'autres localités d'Afrique du Nord. Ses ambitions grandioses ont conduit au désastre lorsqu'en 1437 il a mené un assaut raté sur la ville de Tanger. Le fiasco de Tanger a discrédité Henry dans les cercles politiques et, dans les années à venir, il devait passer la plupart de son temps dans la ville côtière méridionale de Sagres, loin de la cour royale de Lisbonne.
Racines de l'expansion. Avant même de s'installer à Sagres, Henry avait déjà commencé à fréquenter les expéditions maritimes portugaises au sud le long de la côte africaine. Les objectifs et les motivations de ces missions étaient variés. Ils comprenaient l'obtention d'un avantage militaire contre les musulmans d'Afrique du Nord, la recherche d'alliés pour aider dans la lutte contre l'islam, l'établissement d'un contact direct avec le commerce de l'or africain alors dominé par les musulmans, et une simple curiosité concernant ce qu'ils pourraient trouver dans ces régions jusque-là inconnues. . Au cours de ces premières étapes de l'exploration portugaise, rien ne prouve qu'Henry ait envisagé de naviguer directement vers l'Inde en contournant la pointe sud de l'Afrique, comme Vasco de Gama réussira plus tard à le faire lors de son voyage de 1497 à 1499 longtemps après la mort d'Henry. Un obstacle mental majeur à ces premiers voyages était la croyance de longue date parmi les marins portugais que si un navire passait le cap Bojador sur la côte africaine, de forts courants et des vents défavorables rendraient impossible le retour au Portugal. C'est l'un des capitaines d'Henri, Gil Eannes, qui a finalement réfuté ce mythe en 1434 en naviguant avec succès autour du cap et en retournant au Portugal. Les voyages portugais ultérieurs, certains commandés par Henry et d'autres financés par des intérêts commerciaux privés, ont continué à naviguer plus bas sur la côte africaine. En 1446, Henry reçut comme subvention de son neveu le roi Afonso un monopole commercial sur tout le commerce au sud du cap Bojador. Les expéditions portugaises dans les dernières années de la vie d'Henri développèrent le long de la côte africaine un commerce florissant d'or, d'ivoire et même d'esclaves, dont beaucoup furent expédiés vers les colonies portugaises des îles de Madère pour travailler dans des plantations de sucre. Au moment de la mort d'Henry en 1460, les navigateurs portugais avaient navigué aussi loin au sud que l'embouchure du fleuve Gambie.
Mythe et réalité. Les biographies traditionnelles d'Henri lui ont attribué d'autres réalisations révolutionnaires telles que l'invention de la caravelle océanique et la perfection de l'instrument de navigation critique appelé astrolabe. Les deux affirmations sont sans fondement car Henry n'était pas un navigateur. Politicien et soldat, il a en fait passé peu de temps en mer. Plutôt qu'une figure héroïque qui a engendré à lui seul l'empire portugais, Henry n'était qu'un des principaux défenseurs politiques d'un processus large et graduel d'expansion portugaise qui impliquait les efforts de centaines de marins, d'universitaires et d'hommes d'État.
Source
Bailey W. Diffie et George D. Winius, Fondations de l'Empire portugais, 1415-1580 (Minneapolis: University of Minnesota Press, 1977).