Hong Kong a été colonisée par les Britanniques en trois phases. L'île de Hong Kong fut occupée par les Britanniques en 1841 et devint plus tard une colonie britannique en vertu du Traité de Nankin en 1842. Par la suite, son territoire fut étendu par la cession de la péninsule de Kowloon en 1860 et le bail des Nouveaux Territoires pour quatre-vingt-dix - neuf ans à compter du 1er juillet 1898.
Le régime colonial britannique, avec une interruption de 1941 à 1945 lorsque la colonie était sous occupation japonaise, a pris fin lorsque Hong Kong a été renvoyé en Chine le 1er juillet 1997. En raison du bail de quatre-vingt-dix-neuf ans du New Territoires, après la Seconde Guerre mondiale Hong Kong était décrit comme un «endroit emprunté» vivant du «temps emprunté» (Hughes 1976), étant une colonie britannique dans le voisinage de la Chine communiste, qui n'avait jamais renoncé à sa souveraineté sur la région. Le statu quo de Hong Kong avant le transfert de 1997 reposait sur un équilibre délicat et un compromis en termes d'intérêts et de pouvoir entre les gouvernements de Chine, de Grande-Bretagne et de Hong Kong.
Contrairement aux attentes du général Chiang Kaishek (Jiang Jieshi, 1887–1975), lorsque la guerre du Pacifique a pris fin en 1945, le gouvernement britannique était déterminé à accepter la reddition japonaise à Hong Kong. Après qu'Harry Truman ait remplacé Franklin D. Roosevelt à la présidence des États-Unis, Chiang Kai-shek a perdu son soutien de Washington. Ceci, avec la menace communiste imminente en Chine, a forcé Chiang à accepter le compromis de faire recevoir Cecil Harcourt (1892–1959), le commandant britannique, la reddition des Japonais. Hong Kong a ainsi repris son statut de colonie de l'Empire britannique après la Seconde Guerre mondiale.
Pendant une grande partie de son histoire, Hong Kong coloniale était une arène de lutte politique qui avait débordé de la Chine continentale. Pendant la guerre civile en Chine et dans les décennies qui ont suivi le déménagement du gouvernement nationaliste de Chiang Kai-shek à Taiwan en 1949, Hong Kong a continué à servir de scène à la rivalité politique entre les communistes et les nationalistes.
Dans le même temps, en raison de la victoire communiste en Chine et du déclenchement de la guerre de Corée en 1950, Hong Kong, alors considéré comme le «Berlin de l'Est», a joué son rôle dans la guerre froide. Les États-Unis percevaient Hong Kong comme un emplacement stratégique dans leur projet global de contenir le communisme. Hong Kong était «une oasis de repos et de loisirs [pour l'armée américaine] pendant les guerres de Corée et du Vietnam» (Tucker 1994, p. 211). C'était aussi une «fenêtre sur le cœur communiste» (Tucker 1994, p. 213) et une base pour les activités de renseignement sur la Chine.
Pour la Chine, Hong Kong a joué un rôle dans la lutte politique plus grande exprimée dans la ligne idéologique chinoise «Patriotisme et anti-impérialisme». L'approche de l'Union soviétique à Hong Kong était incohérente. Parfois poussés par des préoccupations idéologiques, les Soviétiques ont nié le statut colonial de Hong Kong. À d'autres moments, l'Union soviétique était poussée par des intérêts économiques pour essayer de capitaliser, bien que loin d'être couronnée de succès, sur la croissance économique de Hong Kong.
La guerre civile en Chine et la victoire communiste qui a suivi en 1949 ont amené Hong Kong à un afflux massif de réfugiés du continent. L'ouverture d'opportunités économiques induite par la nouvelle division internationale du travail dans les années 1950 et 1960, ainsi que l'arrivée de capitalistes (qui ont amené avec eux à la fois capital et savoir-faire) et de réfugiés (constituant une offre de main-d'œuvre bon marché) du continent , a lancé Hong Kong vers une industrialisation orientée vers l'exportation dans les années 1950, lorsque la ville entrepôt le commerce a pris fin à la suite de l'embargo commercial, imposé par les Nations Unies pour avoir sanctionné l'expédition d'armes et de matériel de guerre en réponse à la participation de la Chine à la guerre de Corée, contre la République populaire de Chine.
Paradoxalement, la réussite économique de Hong Kong était à la fois une source d'embarras pour la Chine communiste (Hong Kong, perçue par beaucoup comme un lieu de liberté économique et politique, était la destination des migrants illégaux sortant de Chine) et une "fenêtre" importante qui permettait La Chine doit maintenir un contact limité avec le monde extérieur. Lorsque la Chine a lancé son programme «Quatre modernisations» (dans l'agriculture, l'industrie, la défense nationale et la science et la technologie) en 1978, Hong Kong a été conçue comme un agent important dans la facilitation de la réforme économique socialiste.
Le succès économique n'a pas apporté à Hong Kong colonial la démocratisation politique attendue, malgré une demande croissante depuis les années 1970 de la part du peuple de Hong Kong pour une gouvernance responsable et une participation politique. Des étapes graduelles et prudentes vers une démocratisation partielle ont été déclenchées par des pourparlers diplomatiques entre la Chine et la Grande-Bretagne sur l'avenir politique de Hong Kong dans les années 1980. Le processus de démocratisation a cependant été compromis lorsque la Chine a insisté sur une convergence institutionnelle vers sa conception «Un pays, deux systèmes».
L'idée «un pays, deux systèmes» était le produit du pragmatisme politique. À une époque où Hong Kong capitaliste était prospère et où la Chine communiste était désireuse de réformer son économie, le gouvernement chinois a fait une promesse au peuple de Hong Kong. Afin d'atténuer leur crainte d'une prise de contrôle communiste, la Chine a promis à Hong Kong que, comme indiqué dans la Loi fondamentale de la Région administrative spéciale de Hong Kong, son mode de vie actuel "resterait inchangé pendant cinquante ans", à partir de 1997. Autrement dit, Hong Kong deviendrait une «région administrative spéciale», resterait un système capitaliste et continuerait d'être «stable et prospère» malgré son retour en Chine.
Au cours des années 1990 et au début des années 2000, alors que la Chine approfondissait sa réforme du marché et connaissait une croissance économique rapide, ainsi que la délocalisation massive de Hong Kong de son activité manufacturière vers le continent, la tension entre le capitalisme et le socialisme s'est atténuée. Mais la récession économique après la crise financière asiatique et le mécontentement social et politique croissant depuis 1997 (exprimé de façon dramatique dans une manifestation majeure avec 500,000 personnes qui se sont jointes à une manifestation anti-gouvernementale le 1er juillet 2003, le sixième anniversaire du retour de Hong Kong en Chine) a mis en évidence un problème: la démocratisation partielle a gravement sapé la légitimité du gouvernement. Les problèmes à Hong Kong après 1997 ne concernaient pas les contradictions entre les systèmes du capitalisme et du socialisme. Au contraire, ils avaient leurs racines dans la politique, en particulier dans la tension entre l'approche autoritaire de la Chine à Hong Kong et la demande de démocratie du peuple de Hong Kong.