Le politologue et historien américain Howard Zinn (né en 1922) était l'un des principaux représentants de la perspective de la Nouvelle Gauche dans le domaine de l'érudition et un radical politique connu pour son activité dans les mouvements des droits civiques et de la paix.
Howard Zinn est né le 24 août 1922 à New York. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi de 1943 à 1945 en tant que sous-lieutenant dans l'armée de l'air des États-Unis et a participé à des missions de bombardement en Europe. Il a reçu une médaille de l'air et plusieurs étoiles de bataille. Après avoir été démis de ses fonctions, il a fréquenté l'Université de New York et obtenu son baccalauréat en 1951. Il a fait des études supérieures en sciences politiques à l'Université de Columbia, terminant sa maîtrise en 1952 et son doctorat. en 1958. Pendant ce temps, il a été instructeur au Upsala College à East Orange, NJ, de 1953 à 1956.
La thèse de doctorat de Zinn sur la carrière du maire de New York Fiorello LaGuardia a été publiée en 1959 sous le titre LaGuardia au Congrès. Zinn a dépeint LaGuardia comme un républicain libéral fougueux qui s'est battu pour une législation pro-ouvrière et a critiqué le parti pris de la classe supérieure de la politique économique de son parti. Bien que LaGuardia reste l'un de ses héros, les propres opinions politiques de Zinn se radicalisent beaucoup plus. Dans l'introduction de Zinn à son anthologie Pensée New Deal (1965), il a soutenu que le président Franklin D. Roosevelt et ses principaux conseillers ont contrecarré une possible révolution sociale américaine en poursuivant le modeste objectif de restaurer la classe moyenne américaine à la prospérité et en rejetant une réforme sociale plus radicale.
Militant des droits civiques
Les événements de la fin des années 1950 et du début des années 1960 ont renforcé la désillusion de Zinn face au libéralisme américain. En 1956, il a déménagé à Atlanta, en Géorgie, pour accepter un poste de président du département d'histoire et de sciences sociales du Spelman College, une école de femmes afro-américaines. Pendant les sept années où il a enseigné là-bas, Zinn a vu et participé à certains des événements clés du mouvement des droits civiques. Il a été choqué par la violence dirigée contre les Afro-Américains et consterné par l'incapacité du gouvernement fédéral à défendre plus vigoureusement leurs droits. Zinn a critiqué l'administration du président John Kennedy. Bien qu'il ait été considéré comme libéral par de nombreux Américains, il a semblé à Zinn être faible en réponse aux demandes d'égalité.
L'étude de Zinn sur l'une des principales organisations de défense des droits civiques, le Student Nonviolent Coordinating Committee, a été publiée sous le titre SNCC: les nouveaux abolitionnistes (1964). Le livre était à la fois une description passionnée de première main de la lutte pour les droits civiques et une analyse historique convaincante des liens du mouvement moderne avec l'abolitionnisme d'avant la guerre civile.
Activiste anti-guerre
Zinn a rejoint le département gouvernemental de l'Université de Boston en 1964 et y est resté professeur de sciences politiques pour le reste de sa carrière. Il est devenu bien connu dans les cercles de la nouvelle gauche pour son opposition à l'implication militaire des États-Unis au Vietnam. Dans son livre Vietnam: la logique du retrait (1967), il a plaidé de manière convaincante pour renverser la politique d'escalade de l'administration Lyndon Johnson. Le rôle de Zinn dans le mouvement pour la paix ne se limitait pas à ses écrits savants. Tout au long du milieu des années 1960, il participa activement à la campagne nationale de l'American Mobilization Committee pour mettre fin à l'intervention des États-Unis. En février 1968, il se rend au Vietnam du Nord avec le prêtre radical, le père Daniel Berrigan, pour obtenir la libération de trois pilotes de bombardiers américains abattus lors de raids aériens. Comme il l'avait fait plus tôt avec ses expériences dans le mouvement des droits civiques, Zinn a écrit des articles qui offraient un compte rendu de première main de son voyage à Hanoi.
Les universitaires traditionnels ont réprimandé Zinn pour être partisan de son sujet. Dans un recueil de ses essais, La politique de l'histoire (1970), Zinn a rejeté l'idée selon laquelle la recherche historique était objective. Il a soutenu que toute écriture historique était politique et que les historiens devraient s'aligner sur des valeurs humaines. Ne pas se prononcer contre le mal, a-t-il averti, serait être dénué de pertinence et irresponsable. Zinn a cherché à illustrer l'utilité d'une approche politiquement engagée de l'histoire dans ses essais sur la Seconde Guerre mondiale, le mouvement des droits civiques et la guerre du Vietnam. Ils ont fourni des exemples de la façon dont son approche historique fonctionnait dans la pratique.
Historien du peuple
Lorsque les critiques ont accusé le travail des historiens de la nouvelle gauche d'être déficient parce que les érudits radicaux n'avaient pas produit une synthèse à grande échelle de l'histoire américaine, Zinn s'est mis à travailler pour leur prouver le contraire. Zinn's Une histoire populaire des États-Unis (1980), a étudié toute l'histoire américaine du point de vue des classes populaires et des groupes minoritaires. Il a documenté l'histoire de la race, du sexe et de la classe; l'histoire de la désobéissance civile; comment les espoirs d'une société plus égalitaire avaient été déçus, et comment une petite élite de la classe supérieure avait conservé son emprise sur le pouvoir et la richesse. "Zinn admet franchement son parti pris", a noté le critique Luther Spoehr dansRevue du samedi "insistant sur le fait que 'nous avons besoin d'une contre-force pour éviter d'être écrasé dans la soumission."' Eric Foner, dans le Revue du livre du New York Times, a déclaré que le livre pouvait être considéré comme "un pas vers une nouvelle version cohérente de l'histoire américaine". En 1984, le livre a été abrégé et mis à jour et republié en tant que Le vingtième siècle: une histoire populaire.
Zinn est resté actif dans la politique de gauche et a contribué à des revues savantes et à des publications populaires, notamment Harper's, Saturday Review et The Nation. Avec sa femme Roslyn, il a eu deux enfants. Il est devenu professeur émérite à l'Université de Boston en 1988. En 1985, il a publié une pièce de théâtre, Fille de Vénus, qui a été présentée pour la première fois au Theatre for New City de New York. En 1990, son livre Déclarations d'indépendance a poursuivi son approche populiste de l'histoire américaine.
lectures complémentaires
Un bref aperçu de la carrière de Zinn apparaît dans Nelson Lichtenstein, éditeur, Profils politiques: les années Johnson (1976). Voir aussi les références citées dans le texte pour l'approche «personnelle» de Zinn de l'histoire actuelle. Les critiques de ses principaux livres sont dans le New York Times Book Review (4 juin 1967; 16 février 1969; 20 septembre 1970; 2 mars 1980; 22 juillet 1984). □