Le chimiste biologique américain lauréat du prix Nobel John Howard Northrop (1891-1987) a établi que les enzymes sont des protéines et a également montré qu'un virus bactérien est un complexe acide nucléique-protéine.
Le 5 juillet 1891, JH Northrop est né à Yonkers, NY. Il a fréquenté l'Université de Columbia, se spécialisant en chimie et a obtenu un baccalauréat en sciences en 1912 et une maîtrise en sciences en 1913. Il a étudié la nature du phosphore dans l'amidon pour sa thèse de recherche et a obtenu un doctorat en chimie en 1915. Northrop a accepté un poste avec le biologiste Jacques Loeb au Rockefeller Institute for Medical Research à New York.
Premières recherches
Au début de sa carrière, Northrop était préoccupé par l'effet des facteurs environnementaux sur les propriétés héréditaires des mouches des fruits (Drosophila). Il a commencé par cultiver les mouches de manière aseptique, sans microorganismes pathologiques. C'était probablement la première fois que des animaux étaient cultivés sans micro-organismes. Northrop a constaté que bien que la production de dioxyde de carbone, une mesure de l'énergie dépensée, était plus élevée à 15 ° C qu'à 22 ° C, les mouches vivaient plus longtemps à 15 ° C qu'à 22 ° C. Cette découverte a fait exploser l'hypothèse existante selon laquelle la durée de vie était régulée par une limite d'énergie.
L'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale a interrompu la recherche de Northrop sur les mouches des fruits. Ses talents étaient nécessaires au gouvernement fédéral pour produire de l'acétone pour l'effort de guerre. Il a été nommé capitaine dans le service de guerre chimique de l'armée. En peu de temps, Northrup a développé une méthode de fermentation des pommes de terre qui a produit des quantités substantielles d'acétone.
Travailler sur les enzymes
Après la guerre, Northrop retourna à l'Institut Rockefeller et commença à étudier les enzymes. Il a d'abord tenté de déterminer les conditions qui affectent l'action des enzymes digestives pepsine et trypsine. En 1929, il avait obtenu des cristaux de pepsine porcine, mais ce n'est qu'en 1931 que son échec de l'une de ses méthodes pour séparer l'activité enzymatique de la matière protéique l'a finalement convaincu que la pepsine devait être une protéine - une autre découverte importante.
Travailler sur les virus
Tout au long de sa carrière, Northrop s'est intéressé aux systèmes d'auto-duplication, l'une des principales caractéristiques des unités d'habitation. Cet intérêt l'amène à examiner, dans les années 1920, la manière dont se reproduisent le virus de la mosaïque du tabac et les virus bactériens (bactériophages). Ces études l'ont préparé à travailler à la fin des années 1930 dans lesquelles il a montré que les bactériophages staphylococcus hautement purifiés contenaient de l'acide nucléique ainsi que des protéines. Ce fut l'une des premières manifestations de la présence d'acide nucléique dans le virus. Plus tard, il a attiré l'attention sur la possibilité que l'acide nucléique dans les virus bactériens puisse correspondre à l'acide désoxyribonucléique libre (ADN) du principe de transformation, qui dans le virus est enfermé dans une unité protéique qui sert à protéger l'ADN et à l'introduire dans la cellule sensible.
Reconnaissance des réalisations
Northrop est devenu membre à part entière de l'Institut Rockefeller pour la recherche médicale (maintenant l'Université Rockefeller) en 1923, après la mort de Loeb. Il a conservé ce poste tout au long de sa vie. Il fut élu membre de la National Academy of Sciences en 1934. Il partagea le prix Nobel de chimie en 1946 avec son collègue de Rockefeller Wendell F. Stanley et avec James B. Summer de l'Université Cornell pour leurs travaux sur la purification et la cristallisation des enzymes.
Après la fermeture des laboratoires Rockefeller à Princeton, New Jersey, Northrop a déménagé à Berkeley, en Californie. Là, il est devenu professeur de bactériologie et de biophysique à l'Université de Californie à Berkeley, et il a continué à travailler sur les mécanismes par lesquels les virus apparaissent dans des cellules apparemment saines. Il a été rédacteur en chef du Journal de physiologie générale, commençant par 1925.
Northrop est décédé à son domicile de Wickenberg, en Arizona, le 27 mai 1987, après une longue retraite. Son gendre, Frederick Robbins, a également reçu le prix Nobel, remportant le prix de 1954 en physiologie et médecine.
lectures complémentaires
La plupart des articles de recherche de Northrop ont été publiés dans le Journal de physiologie générale; il a également écrit un livre, Enzymes cristallines (1939; éd. Rév. 1948); La Fondation Nobel Chimie (3 vol., 1964-1966) contient une biographie de Northrop; Des informations sur Northrop et son travail se trouvent également dans Eduard Farber, éd., Lauréats du prix Nobel de chimie, 1901-1950 (1953); et dans Paula McGuire, éd., Lauréats du prix Nobel (1992). □