Avocats criminels
Contexte. William F. Howe, surnommé «le père du barreau criminel en Amérique», était britannique ou américain de naissance. Vers l'âge de trente ans, il arriva à New York, où, en 1861, il pratiquait le droit. Pendant la guerre civile, il réussit très bien à faire sortir des hommes de l'armée de l'Union. Il soutiendrait qu'ils s'étaient enrôlés en état d'ébriété ou que les circonstances familiales les exonéraient du service. À un moment donné, Howe a été crédité d'avoir congédié une entreprise entière (soixante-dix hommes). Dans une affaire pénale, Howe a soutenu que son client n'avait pas bénéficié d'un procès équitable, car seuls deux des trois juges du tribunal avaient siégé pendant tout le procès. Bien que d'autres avocats aient pensé que l'argument était une blague, un tribunal supérieur a soutenu Howe et son client a été libéré. En 1863, Abraham Hummel, un fils de quatorze ans d'émigrants juifs d'Allemagne, vint travailler comme garçon de bureau pour le célèbre avocat. Howe a pris Hummel sous sa tutelle et, en 1869, les deux ont formé un partenariat, Howe & Hummel, l'un des cabinets d'avocats les plus prospères et les plus notoires du pays. Jusqu'à sa disparition en 1907, Howe & Hummel a défendu plus de mille personnes accusées de meurtre ou d'homicide involontaire coupable; Howe a lui-même traité 650 de ces cas. À un moment donné, tous sauf deux des vingt-cinq hommes en attente de jugement dans les tombes de New York, la prison en face du cabinet d'avocats, étaient des clients de Howe & Hummel.
Drame et cerveaux. Howe était un grand homme, passionné de diamants et de vêtements flashy, un brillant avocat de la défense avec une grande flambée dramatique. En défendant Ella Nelson, Howe a tenté de convaincre le jury que Mlle Nelson avait trouvé son amant découragé et au bord du suicide. Elle a essayé d'éloigner son arme de lui et, ce faisant, l'a accidentellement abattu six fois. À la fin de sa plaidoirie, qui s'est déroulée après une longue journée de témoignage, Howe faisait les cent pas derrière sa cliente, qui était assise vêtue de noir, les mains sur le visage. Il tendit soudain la main autour d'elle, saisit ses deux bras et les força devant elle, tout en enfonçant ses ongles dans ses poignets. Elle a crié "car ce jury et tout le monde dans la salle d'audience n'avaient jamais entendu un être humain crier auparavant." Le procureur est devenu si secoué par le cri qu'il pouvait à peine résumer l'affaire contre Nelson, et le jury a délibéré dix minutes avant de l'acquitter. Alors que Howe était flashy, Hummel était un petit homme qui donnait l'impression d'être un bossu. Néanmoins, il était extrêmement intelligent. Lorsqu'un avocat de l'opposition s'est vanté d'avoir Hummel «dans sa poche», Hummel a répondu: «Alors il a plus de cerveaux dans sa poche qu'il n'en a jamais eu dans la tête.» Hummel a observé qu'il y avait deux types d'avocats: ceux qui connaissaient la loi et ceux qui connaissaient le juge.
Techniques et échappatoires. Un avocat a déclaré à propos de Howe & Hummel: «Le cabinet avait une configuration parfaite. Vous pourriez dire que Hummel était l'homme que vous avez vu lorsque vous vouliez commettre un crime sans vous faire prendre. Il pourrait vous dire si la glace était suffisamment épaisse pour vous retenir. Si vous suiviez ses conseils et que vous aviez des ennuis de toute façon, ou si vous aviez dépassé l'endroit où la glace était trop mince, Howe était là pour vous en sortir. Il verrait que rien de très grave ne se produirait si vous vous faisiez prendre. Howe et Hummel étaient habiles à trouver des détails techniques et des failles pour leurs clients. En 1888, «Handsome Harry» Carlton assassina le policier new-yorkais Joseph Brennan. Howe a défendu Carlton sans succès et il a été condamné. Cependant, alors que le tribunal se préparait à condamner Carlton à la pendaison, Howe s'y opposa. Selon les statuts de New York, Howe a déclaré que le meurtre n'était plus un crime. Le législateur avait adopté la loi sur la peine de mort électrique, qui abolit la pendaison à partir du 4 juin 1888 et institua l'électrocution le 1er janvier 1889. La loi ne stipulait pas spécifiquement que les meurtriers condamnés après le 4 juin seraient électrocutés à partir du 1er janvier, bien que ce soit l'intention du législateur. Howe a souligné que l'exécution était la seule sanction pour un meurtre au premier degré, et comme la législature interdisait les exécutions pendant une période de sept mois, l'État ne considérait pas le meurtre comme un crime. Le juge a accepté et Carlton a été brièvement épargné. Cependant, une cour supérieure a comblé l'échappatoire et, peu avant le nouvel an, Carlton est devenu le dernier homme à être pendu dans les tombes.
D'autres affaires. En 1888, les avocats ont publié En danger, ou dans la vie à New York, qui prétendait être un guide des dangers de la ville. En fait, il faisait de la publicité pour les clients de Howe & Hummel, leurs maisons de jeux et bordels, ainsi que les services juridiques de l'entreprise. Dans les années 1880, le cabinet a pris en charge davantage d'affaires civiles, qui étaient l'intérêt particulier de Hummel, et s'est arrangé avec des avocats dans des États où les divorces étaient faciles (Indiana, Illinois et Dakota du Sud) à traiter ces affaires. Lorsque New York a poursuivi le boxeur poids lourd John L. Sullivan et le champion britannique Alf Greenfield pour «combat sans armes» au Madison Square Garden, Howe a défendu avec succès les combattants. Sullivan a perdu tous ses gains afin de payer les services juridiques de Howe, mais la décision du tribunal a aidé à établir la boxe comme un sport légitime. Hummel a aidé à établir des contrats théâtraux comme accords commerciaux contraignants. En tant qu'avocat de PT Barnum et du cirque Hutchinson & Bailey, Hummel a géré la fusion qui a créé le cirque Barnum Oc Bailey.
Chantage. En tant qu'avocat théâtral, Hummel a également été le pionnier du procès pour rupture de promesse. Si Hummel apprenait qu'une jeune actrice avait eu des fiançailles romantiques avec un riche homme marié, il convaincrait la femme de déposer un affidavit, témoignant que son ancien amant avait promis le mariage. Hummel contacterait l'avocat de l'homme, lui proposant de régler l'affaire tranquillement. L'alternative, un procès pour rupture de promesse, serait un spectacle public qui ruinerait la réputation de l'homme. (Personne n'a jamais opté pour un procès public.) Hummel rencontrait l'avocat de l'accusé; les deux négocieraient un paiement compris entre 5,000 10,000 $ et XNUMX XNUMX $; puis ils brûlaient l'affidavit. La femme a reçu la moitié du règlement, bien qu'elle ait d'abord juré un nouvel affidavit jurant qu'elle n'avait jamais eu de liaison avec l'homme en question. Pour Hummel, c'était un point d'honneur de ne pas laisser son client faire chanter deux fois le même homme. Certains hommes ont payé deux fois: l'architecte Stanford White a finalement donné à l'entreprise un acompte pour qu'il ne soit plus victime.
La fin. Howe est mort d'une crise cardiaque en 1902. Hummel a continué à diriger l'entreprise pendant encore quelques années. Il a passé un an en prison pour avoir falsifié un affidavit. Après sa libération en 1908, Hummel quitta les États-Unis pour l'Angleterre, où il mourut en 1926.
Source
Richard H. Oak, Howe £ sf Hummel: leur histoire vraie et scandaleuse (Londres: Michael Joseph, 1948).