Vers 9 heures dans la nuit du 8 octobre 1871, un incendie s'est déclaré dans une étable derrière une maison de Chicago. L'été avait été exceptionnellement sec et les flammes sautaient rapidement de maison en maison, puis de rue en rue. L'incendie a couru du sud-ouest au nord-est, enveloppant le quartier des affaires et sautant par-dessus la rivière Chicago, s'éteignant seulement quand il a atteint le lac Michigan près de trente heures plus tard. Jamais auparavant la prospère ville américaine n'avait connu une telle dévastation et un tel bouleversement. À l'époque, beaucoup craignaient que la métropole ne puisse retrouver sa place de centre industriel et économique. Mais Chicago a récupéré rapidement, réaffirmant la confiance de ses citoyens dans la persévérance et la résilience de leur ville.
Il existe plusieurs théories sur le début de l'incendie de Chicago de 1871. Les rumeurs se sont répandues presque aussi rapidement que les flammes, la plupart basées sur des histoires sur Patrick et Catherine O'Leary et leur vache laitière, qui aurait lancé une lanterne qui a déclenché la conflagration. D'autres explications vont de l'accidentel - une étincelle soufflée dans une cheminée, ou une allumette lâchée - à l'incendie intentionnel - ou même la colère d'un Dieu en colère. À ce jour, cependant, des mythes colorés entourent l'événement tragique, et le mystère non résolu reste un sujet de spéculation et de débat.
Moins ambiguë pour les historiens est ce qui a poussé le feu à atteindre une taille et une férocité incontrôlables. Au début de l'incendie, les pompiers locaux ont eu du mal à déterminer son emplacement; au moment où ils atteignirent la résidence O'Leary, la grange était en flammes. Un incendie plus petit avait balayé quatre pâtés de maisons de Chicago la veille et les tuyaux et les pompes des pompiers étaient usés à cause de cet effort. Une fois que l'incendie de la basse-cour est devenu incontrôlable, les bâtiments environnants et toute la ville étaient en danger.
Alors la capitale mondiale du bois, Chicago était une ville principalement construite en bois. Ses maisons, ses devantures et ses usines, même ses trottoirs et ses rues, étaient faits de ce matériau polyvalent mais inflammable. La sécheresse, qui sévit dans la région depuis des mois, a laissé tout ce bois sec, cassant et particulièrement vulnérable aux flammes. Le feu enveloppait les manoirs les plus ornés de la ville et ses plus modestes cabanes. Des rafales de vent ont emporté des «diables de feu», des morceaux de bois enflammés, qui ont rapidement propagé la destruction.
Le pandémonium a éclaté dans les rues alors que les familles abandonnaient leurs maisons. De nombreuses personnes ont saisi des objets de valeur dans les bâtiments en flammes et des pillages ont éclaté alors que des vandales profitaient de la confusion. Dans son article «The Great Chicago Fire», John Pauly a décrit comment les hommes d'affaires ont conduit leurs familles dans des refuges sûrs, puis ont risqué leur vie pour atteindre les bureaux du centre-ville, dans l'espoir de récupérer de l'argent, des disques et du matériel. Certains se sentaient suffisamment en sécurité pour prendre du recul et regarder l'incendie brillant et impressionnant. «C'était un spectacle grandiose et pourtant horrible», a écrit William Gallagher, un étudiant en théologie, dans une lettre à sa sœur conservée par la Chicago Historical Society. «[L] a partie commerciale de Chicago était inégalée par aucune de nos villes dans la beauté de l'architecture, des entrepôts beaux et coûteux et la commodité de l'arrangement.
Le quartier des affaires de Chicago était vraiment impressionnant. Avec le développement du chemin de fer et le boom économique qui suivit la guerre civile américaine (1861–1865), la ville prospéra. Mais le feu a fait rage à travers quatre miles carrés de la métropole; il a démoli des usines, des magasins, des dépôts de chemin de fer, des hôtels, des théâtres et des banques. Les flammes ont brûlé des navires dans la rivière Chicago et ont consommé presque toute l'édition et l'impression de la ville. Au final, les dommages matériels ont totalisé 192 millions de dollars. Près de 300 personnes sont mortes dans l'incendie et 100,000 XNUMX sont devenues sans abri. Les millionnaires sont devenus pauvres du jour au lendemain, leurs entreprises détruites.
Au début, les dégâts semblaient irréparables. L'incendie a non seulement arrêté, mais a également effacé une grande partie des progrès réalisés par la ville ces dernières années. Le chaos a régné dans les jours qui ont suivi la catastrophe, alors que les troubles civils et les pillages se poursuivaient. Le maire Roswell B. Mason a déclaré la loi martiale pour préserver la paix dans la ville ravagée. Mais l'aide était en route et grâce aux dépêches envoyées par télégraphe, les habitants de Chicago ont pu maintenir le contact avec les villes voisines qui aideraient aux efforts de sauvetage, de reconstruction et de récupération. De nombreuses entreprises dans d'autres villes avaient des intérêts économiques à protéger à Chicago. Les vendeurs de New York, par exemple, faisaient du commerce avec les États de l'intérieur par l'intermédiaire de marchands de Chicago. Le soutien des entreprises d'autres villes a aidé la ville à sortir des cendres du grand incendie.
La reconstruction de Chicago était une entreprise formidable. Les compagnies d'assurance en Amérique et en Europe se sont montrées à la hauteur, produisant les sommes qu'elles étaient obligées de payer pour les dommages. Des villes américaines et étrangères ont envoyé 5 millions de dollars en fonds de secours et des milliers de livres donnés ont reconstitué les bibliothèques de Chicago. Heureusement, une grande partie de l'infrastructure de la ville - ses silos à grains, ses lignes de chemin de fer, son approvisionnement en eau et ses réseaux d'égouts - est restée intacte. La ville a pu se ressusciter rapidement sur ce cadre sous-jacent. Peu de temps après, Chicago a commencé à attirer des entrepreneurs, des hommes d'affaires et des architectes renommés, qui ont trouvé des moyens de tirer profit des efforts de reconstruction.
La plus grande peur des habitants de Chicago ne s'est jamais réalisée: leur ville n'a pas péri. Au contraire, la métropole reconstruite a réémergé, des années plus tard plus forte qu'avant, avec des bâtiments et des maisons construits selon de nouvelles réglementations en matière d'incendie. Le premier gratte-ciel à ossature d'acier au monde, le Home Insurance Building, a été érigé en 1885 et, en 1890, Chicago était la deuxième plus grande ville d'Amérique. L'incendie de 1871 a marqué une interruption - mais heureusement pas une fin - dans la période de croissance économique que Chicago, avec d'autres villes américaines, a connue pendant les années d'après-guerre civile.