Incident de marécage de moules. Connue localement sous le nom de tragédie de Mussel Slough, une flambée de coups de feu en 1880, à sept miles au nord-ouest de Hanford, en Californie, a mis au point une longue controverse entre les colons des chemins de fer et la Southern Pacific Company. En fin de compte, sept hommes ont été tués.
En 1866, le Congrès a voté pour donner à la Southern Pacific Company une énorme concession de terre en Californie pour aider à subventionner une ligne de chemin de fer. Si l'entreprise remplissait les conditions et construisait la ligne, elle pourrait vendre les sections impaires de la subvention pour couvrir les coûts. Le Pacifique Sud a encouragé la colonisation des terres concédées avec des brochures promotionnelles qui promettaient que la terre finirait par se vendre entre 2.50 $ et 5.00 $ l'acre, sans frais supplémentaires pour les améliorations. Ces prix étaient suffisamment proches des taux du gouvernement pour convaincre les gens de s'installer dans le district aride de Mussel Slough à partir de la fin des années 1860. En quelques années, les efforts de coopération de centaines de familles ont aidé à irriguer des milliers d'acres et, en 1880, la région comptait une population de quatre mille personnes centrée autour des villes de Hanford, Grangeville et Lemoore. À ce moment-là, cependant, la propriété foncière dans le district était vivement contestée.
Au milieu des années 1870, le sud du Pacifique a stupéfié les colons en annonçant qu'il facturerait une valeur marchande, de 20 $ à 35 $ l'acre, pour les terres familiales du district. Les prix étaient bien supérieurs à ceux indiqués dans les brochures et au-dessus de ce que la société facturait dans d'autres domaines. Des centaines de familles qui avaient déjà amélioré la terre se sont fait dire qu'elles pouvaient soit payer les prix fixés, soit quitter. Au début, les colons ont répondu de manière non violente en demandant au Congrès de promulguer une loi pour forcer les chemins de fer à vendre la terre au taux gouvernemental de 2.50 $ l'acre. Ils ont également soutenu que le chemin de fer devrait confisquer le terrain parce qu'il avait violé les conditions de son contrat en ne complétant pas une ligne de chemin de fer convenue. Lorsque ces efforts échouèrent, six cents résidents de Mussel Slough formèrent la Settlers 'League le 12 avril 1878. Bien qu'initialement non-violente, l'approche de la ligue changea après que Southern Pacific eut intenté une poursuite contre des colons vivant sur des terres dans des sections impaires. À partir de novembre 1878, des justiciers masqués traversèrent le quartier la nuit, intimidant les habitants qui se rangeaient du côté du chemin de fer.
Les tensions ont culminé au printemps 1880, lorsque le Pacifique Sud a intenté des poursuites en expulsion contre vingt-trois membres de la Settlers 'League. La ligue a répondu avec une vigilance accrue et a affiché des avertissements contre l'achat de terrains de chemin de fer. Le 11 mai 1880, le Pacifique Sud profite de la préoccupation des colons avec un pique-nique parrainé par la ligue et envoie le maréchal américain Alonzo Poole, l'expert foncier Walter Clark et les résidents Walter Crow et Mills Hartt pour déposséder plusieurs colons. Les quatre ont rencontré un groupe de membres de la ligue dans un champ de blé près de Hanford. Bien que les hommes des chemins de fer soient lourdement armés, ils étaient largement dépassés en nombre. En quelques minutes, une dispute a éclaté, suivie d'une rafale soudaine de coups de feu. La source des premiers coups de feu n'était pas claire, mais à la fin Hartt et cinq colons ont été tués. Crow s'est d'abord échappé mais a été attrapé et tué par un tireur inconnu plus tard dans la journée, portant ainsi le nombre de morts à sept. Après la tragédie, les tensions se sont considérablement détendues. Certains colons ont acheté les terres qu'ils occupaient, mais beaucoup ne l'ont pas fait. En 1886, la région de Mussel Slough a été rebaptisée Lucerne Valley.
Bibliographie
Brown, James Lorin. La tragédie de Mussel Slough. np, 1958.
Brown, Richard Maxwell. Aucun devoir de retraite: violence et valeurs dans l'histoire et la société américaines. Norman: University of Oklahoma Press, 1994.
Conlogue, William. «Rhétorique de la défense des agriculteurs: les colons californiens contre le chemin de fer du Pacifique Sud». Histoire californienne 78, non. 1 (1999): 40–55, 73–76.
Jennifer L.Bertolet