Le matin du 11 septembre 2001, les États-Unis ont été la cible d'attaques terroristes organisées. Des pirates de l'air ont pris le contrôle de quatre jets de passagers et les ont délibérément écrasés contre des cibles de premier plan: les deux tours du World Trade Center à New York et le bâtiment du Pentagone à l'extérieur de Washington, DC Le quatrième avion s'est écrasé dans un champ en Pennsylvanie après des passagers à bord. submergé les pirates de l'air. Ce sont les attaques ennemies les plus meurtrières de l'histoire des États-Unis contre le sol américain.
La guerre contre le terrorisme, lancée en représailles directes à ces attaques, est un terme générique pour désigner les efforts militaires et de sécurité américains visant à neutraliser les complots terroristes en cours ou potentiels contre les États-Unis et leurs alliés. La guerre s'est développée pour englober des actions à la fois grandes et petites à travers le monde.
La nature de la guerre contre le terrorisme constitue une rupture radicale avec les précédents conflits américains. Contrairement aux guerres précédentes de l'Amérique, il n'y a pas d'armée ennemie ou de gouvernement national facilement identifiable contre lequel frapper; les soldats ennemis ne portent pas d'uniformes, et il n'est pas clair s'ils constituent même des combattants ennemis au sens juridique du terme.
Les objectifs de guerre déclarés des États-Unis, tels qu'énoncés dans le discours du président George W. Bush au Congrès du 20 septembre 2001, sont de construire une coalition internationale d'alliés pour combattre les terroristes, détruire l'infrastructure terroriste mondiale et mener la guerre contre toute nation qui héberge ou soutient des terroristes.
Ce dernier objectif a conduit à l'invasion de l'Afghanistan le 7 octobre 2001. Les talibans, le gouvernement islamiste militant de ce pays, avaient noué des liens étroits avec le réseau terroriste d'al-Qaïda et son chef, Oussama ben Laden, descendant d'un riche saoudien. famille et prétendu cerveau des attentats du 9 septembre.
L'invasion de l'Afghanistan a rencontré un grand succès. En employant une combinaison d'opérations militaires conventionnelles à grande échelle avec les efforts d'unités d'élite des forces spéciales, travaillant souvent en étroite collaboration avec des alliés locaux, les Américains ont pu mettre en déroute de manière décisive les talibans et les forces d'Al-Qaïda, chassant les restes brisés dans le collines le long de la frontière pakistanaise.
Bien que la base du pouvoir d'al-Qaïda ait été brisée, l'organisation elle-même a survécu, tout comme Ben Laden lui-même. La nature flexible de la tenue, qui fonctionnait dans des cellules indépendantes de quatre ou cinq agents chacune, dispersées à travers le monde, a permis aux attaques de se poursuivre, comme l'ont prouvé les attentats ultérieurs à Bali, Londres et Madrid.
La deuxième phase majeure de la guerre contre le terrorisme s’est ouverte en mars 2003 avec l’invasion de l’Irak. Contrairement à la guerre en Afghanistan, cette action a rencontré une importante résistance internationale. Les États-Unis ont affirmé que le dictateur irakien Saddam Hussein avait à sa disposition des armes de destruction massive, qu'il utiliserait probablement contre ses voisins et à l'étranger. Les responsables américains ont également laissé entendre que Saddam était lié à al-Qaïda. Les preuves de ces liens étaient toutefois fragiles.
Quatre ans après l'invasion initiale de l'Iraq, aucun lien concluant entre le gouvernement irakien et al-Qaïda n'a été établi, et aucune arme de destruction massive n'a été trouvée. Le public américain, initialement favorable à la guerre, s'est de plus en plus las de ce que beaucoup perçoivent comme un bourbier contre-productif qui ne sert qu'à radicaliser une nouvelle génération de terroristes.