Pendant la guerre froide, les gouvernements communistes de l'Union soviétique et de l'Europe de l'Est ont strictement limité la liberté d'expression, d'association et de mouvement de leurs citoyens. Des changements se sont produits en 1985, lorsque Mikhail Gorbatchev (1931–) a pris la direction de l'Union soviétique. Les réformes politiques et économiques de Gorbatchev ont déclenché des revendications de liberté refoulées qui se sont avérées impossibles à contenir.
En 1989, les mouvements de citoyens à travers l'Europe de l'Est ont balayé les communistes du pouvoir. La Pologne, dont le syndicat Solidarité avait défié les autorités, a élu un parlement non communiste. Des manifestations massives ont fait tomber les gouvernements tchécoslovaque et roumain. Le 9 novembre 1989, les dirigeants assiégés de l'Allemagne de l'Est ont autorisé le transit vers Berlin-Ouest à travers la frontière marquée par le mur de Berlin, qui avait divisé la ville et symbolisé la tyrannie communiste, et des citoyens en liesse ont démoli le mur. Un an plus tard, l'Allemagne elle-même était réunifiée sous un régime démocratique. En 1991, les républiques constituantes de l'Union soviétique se séparaient. La Russie a déclaré sa souveraineté et son nouveau président, Boris Eltsine (1931–2007), a pris le contrôle de l'appareil d'État soviétique. Gorbatchev a démissionné le 25 décembre 1991, marquant la fin de l'Union soviétique.
La fédération de Yougoslavie se dissolvait également dans des rivalités nationalistes et ethniques. La Croatie, la Slovénie et la Macédoine ont déclaré leur indépendance en 1991. La Bosnie a plongé dans une guerre civile vicieuse entre les Serbes, les Croates et les musulmans. Certaines régions de Bosnie ont été victimes de «nettoyage ethnique», de viols systématiques et d'autres crimes de guerre. En 1998, les troupes serbes ont attaqué des Albanais de souche dans la province du Kosovo. L'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) a bombardé la Serbie pour mettre fin à la violence.
Alors que la Yougoslavie et l'Union soviétique étaient confrontées à la désintégration, un processus d'intégration était en cours en Europe occidentale. Six États européens avaient fusionné leur production de charbon et d'acier dans les années 1950, puis organisé un marché commun européen. En 1993, le traité de Maastricht a créé l'Union européenne, une organisation intergouvernementale chargée de coordonner les politiques en matière de commerce, d'agriculture, de diplomatie et de sécurité. De nombreux anciens États communistes ont été admis dans l'UE; La Bulgarie et la Roumanie ont adhéré en 2007, portant le nombre de membres à vingt-sept nations.
Le communisme dirigé par l'État étant répudié, le capitalisme dirigé par les entreprises est entré dans une phase triomphante. La diffusion mondiale de blue-jeans, de boissons gazeuses et d'autres objets de consommation occidentaux symbolisait le phénomène de la mondialisation. Les télécommunications ont fait une avancée majeure dans les années 1990 avec le World Wide Web. L'avancée des marchés libres, du commerce et des communications n'a pas éliminé la pauvreté mondiale; en fait, dans de nombreux pays, l'écart entre riches et pauvres s'est creusé. Un mouvement de protestation mondial a vu le jour à la fin des années 1990, exploitant le potentiel de réseautage d'Internet pour résister au pouvoir du capital mondial de dicter les termes du commerce international.
Les valeurs occidentales ont également été attaquées par l'islam radical. Une série d'attaques terroristes de radicaux musulmans contre des cibles occidentales a culminé le 11 septembre 2001, lorsque des avions détournés ont endommagé le Pentagone et détruit les tours jumelles du World Trade Center de New York. Le président américain George W. Bush (1946–) a répondu en déclarant une «guerre mondiale contre le terrorisme» et en renversant le gouvernement de l'Afghanistan, qui avait fourni un refuge sûr aux terroristes internationaux, ainsi que le gouvernement irakien de Saddam Hussein (1937–2006) , accusé d'avoir développé des armes nucléaires et biologiques. Après l'effondrement du régime de Hussein, la situation en Irak a rapidement dégénéré en guerre civile et menacé de dégénérer en un conflit régional plus large.