Le règne de Trajan (98-117 ce) a marqué le point culminant de la gloire de Rome. Au cours des trois cents prochaines années, Rome a perdu son territoire et sa force, bien que son influence ait toujours envahi tous les villages et fermes de la région. Même lorsque l'empire était encore fort, le pouvoir s'était déjà déplacé de Rome vers la capitale orientale de Constantinople (Istanbul), la «Nouvelle Rome».
L'afflux de multiples groupes «barbares» a eu un effet profond sur Rome entre le premier et le cinquième siècle ce. Les tribus et les chefs asiatiques ont poussé d'autres groupes vers l'ouest dans des collisions avec Rome. Les Huns de ce qui est aujourd'hui la Russie et l'Ukraine ont poussé les tribus gothiques à traverser le Danube, soit comme envahisseurs, soit comme immigrants. Un si grand nombre n'était pas toujours absorbé pacifiquement, mais les Goths, qui se sont finalement installés en Espagne et en Gaule (France), ne souhaitaient pas détruire Rome. La plupart des soi-disant barbares non plus, car la longue existence de l'empire permettait le commerce, répandait la culture et la langue et offrait une protection. Au lieu de cela, les nouveaux venus souhaitaient s'assurer une place favorable au sein de l'empire. Même Attila, le chef guerrier des Huns, recherchait la conquête et la richesse plutôt que la destruction totale.
De nombreuses tribus barbares se sont intégrées à la société romaine en devenant membres de son armée. Au quatrième siècle, la majeure partie de l'armée frontalière de Rome était composée d'Allemands, de Gaulois et d'autres barbares. Les postes de direction sont progressivement passés des officiers romains aux hommes qui avaient appris le latin comme langue seconde. Jusqu'au milieu du quatrième siècle, Rome a mené des campagnes préventives le long du Danube et du Rhin pour y contrôler les tribus germaniques. À ce moment-là, l'empire recrutait des troupes au-delà de la frontière, parmi des tribus vaincues ou simplement désireuses de paix. Après ce point, les armées étaient généralement convoquées aux points chauds pour repousser les attaques, laissant de grandes étendues de la frontière sans défense.
L'incapacité de défendre ses propres frontières n'était qu'un signe du glissement de l'Empire occidental de la gloire. Le fossé entre les deux empires romains est devenu encore plus prononcé au cinquième siècle, lorsqu'une succession d'empereurs fantoches aux mains de généraux militaires manipulateurs a affaibli davantage l'Occident. En 476, le chef scirien Odovacar (ou Odoacer) renversa le dernier empereur occidental et en prit le contrôle. Traditionnellement, cette date représente la fin de l'Empire romain d'Occident.
Cependant, Rome ne s'est pas simplement effondrée. Odovacar, à son tour, fut renversé par Théodoric; ce roi Ostrogoth régna jusqu'en 526, soutenu par une armée de forces allemandes - et non romaines. L'infrastructure de l'Empire d'Occident s'est effondrée après la mort de Théodoric, alors que les guerres ont ravagé une grande partie de l'Italie. La peste et la famine ont contribué à la misère, et la population de la ville de Rome est tombée à cinquante mille personnes.
En revanche, l'Empire romain d'Orient a duré encore mille ans. Cependant, après le règne de son extravagant et puissant empereur du sixième siècle, Justinien, son territoire a diminué jusqu'à ce que la ville byzantine de Constantinople tombe aux mains des Turcs ottomans en 1453.