Le théologien et ecclésiastique œcuménique écossais John Baillie (1886-1960) a exercé une influence majeure sur les courants conflictuels de la pensée religieuse et philosophique britannique, américaine et européenne au milieu du XXe siècle.
John Baillie, D.Litt., DD, STD, professeur de divinité à l'Université d'Édimbourg de 1934 à 1956 et frère du professeur DM Baillie du St. Mary's College, St. Andrews, est né le 6 mars 1886 à Gairloch, West Ross -shire, Ecosse. John était l'aîné de trois fils nés du pasteur de l'Église libre, le révérend John Baillie et Annie Macpherson. Son père est mort quand John avait quatre ans et l'année suivante, sa mère a transféré les trois garçons dans la capitale des Highlands, Inverness, où ils ont commencé leur éducation formelle à la Royal Academy. Après avoir terminé premier de sa classe, il a déménagé à Édimbourg en 1904 pour fréquenter l'université, et le reste de la famille l'a rejoint l'année suivante. Avec l'aide de plusieurs bourses généreuses, il a pu explorer une grande variété de sujets, en particulier la littérature anglaise, mais il a avoué avoir abandonné l'art de la poésie lorsque son jeune frère l'a battu pour le prix Saintsbury. Pendant les études de premier cycle de Baillie, tous les autres intérêts académiques furent bientôt subordonnés à sa nouvelle passion pour la philosophie. Il a remporté des médailles de première classe dans pratiquement tous les sujets philosophiques et a été particulièrement influencé par les frères James et Andrew Seth (Pringle-Pattison).
Après avoir obtenu son diplôme en 1908, Baillie s'est rendu au New College, à Édimbourg, pour suivre le cours de quatre ans préparatoire au ministère de l'Église libre unie. Au cours de cette période, il a passé des étés dans les universités allemandes de Marburg et de Jena, assistant aux conférences des philosophes Rudolf Eucken, Herrmann Cohen et Paul Natorp ainsi que des théologiens Wilhelm Herrmann et Adolf Julicher. Après avoir terminé le New College en 1912, il partagea ses énergies entre un poste d'assistanat en philosophie morale à Edimbourg sous Pringle-Pattison et un poste de pastorale assistant James Black à l'église amenée sur place.
Le premier choc grave à la jeunesse de Baillie survint en mai 1914 avec la tragique nouvelle que son plus jeune frère, Peter, s'était noyé accidentellement alors qu'il se préparait à travailler comme missionnaire médical en Inde. Couplé au déclenchement de la Première Guerre mondiale plus tard en août et à la mort au combat de deux amis proches, Baillie s'est rapidement porté volontaire pour le service sous la Young Men's Christian Association (YMCA) avec les armées britanniques en France. Là, il rencontra Jewel Fowler, qu'il épousa en avril 1919, peu de temps avant d'être libéré du service.
Après la guerre, Baillie a pris la chaire de théologie chrétienne à Auburn Theological Seminary, New York, où il est resté pendant sept ans (1920-1927) avant de déménager au Emmanuel College, Toronto, pendant encore trois ans (1927-1930). En 1930, il fut appelé à succéder à William Adams Brown en tant que professeur Roosevelt de théologie systématique à l'Union Seminary, à New York. Après quatre années stimulantes dans cette éminente faculté, Baillie fut invité à retourner au New College en même temps que son frère avait été nommé à la nouvelle chaire de théologie systématique à St. Andrews, à proximité. Pendant les 20 années suivantes, les «Frères Baillie» exercèrent une influence extraordinaire les uns sur les autres, leurs étudiants et les grands débats théologiques de leur temps.
Largement considéré comme l'un des grands théologiens «médiateurs» du 20e siècle, le développement théologique de Baillie peut être brièvement mais précisément retracé à travers plusieurs échantillons représentatifs de ses écrits prolifiques. Ses sermons et ses adresses ont été rassemblés en trois volumes posthumes: Dévotion chrétienne (1962), Baptême et régénération (1963), et Une foi raisonnée (1963). Ses écrits plus strictement théologiques vont du massif et quelque peu «libéral» Interprétation de la religion (1928), La place de Jésus-Christ dans le christianisme moderne (1929), et Et la vie éternelle (1933) à travers une phase plus conservatrice représentée par Notre connaissance de Dieu (1939, considéré par beaucoup comme son meilleur livre), Invitation au pèlerinage (1942), et Qu'est-ce que la civilisation chrétienne? (1945) à la vision relativement modérée illustrée par sa critique perspicace de La croyance au progrès (1950); la magistrale conférence de l'Association britannique, Sciences naturelles et vie spirituelle (1952); les conférences Bampton publiées comme L'idée de la révélation dans la pensée récente (1956); et enfin ses conférences Gifford publiées à titre posthume, Le sens de la présence de Dieu (1962). Cependant, aucun compte rendu de la contribution théologique de John Baillie ne serait complet sans référence à son Journal de prière privée (1937), qui a connu de nombreuses éditions et plus de 20 traductions, et son volume d'accompagnement, Un journal de lectures (1955), qui contient des sélections de lectures dévotionnelles de Baillie.
Comme son frère, Baillie incarne une rare combinaison de réflexion théologique et de pratique religieuse. Commençant en tant qu'étudiant à la Conférence missionnaire mondiale d'époque à Édimbourg en 1910, il est devenu un travailleur actif dans le mouvement Faith and Order dès le début des années 1930 et membre du British Council of Church presque depuis sa création. En 1943, le centenaire de la grande perturbation, ce fils d'un ministre de l'Église libre a été élu modérateur de l'Église d'Écosse récemment réunifiée et organisateur de son très influent Comité pour l'interprétation de la volonté de Dieu dans la crise actuelle, dont le rapport a été publié plus tard. comme La volonté de Dieu pour l'Église et la nation (1946). Il a également été membre du comité central de la première assemblée du Conseil œcuménique des Églises à Amsterdam (1948) et a été élu l'un de ses six présidents lors de la deuxième assemblée à Evanston, Illinois en 1954.
Le couronnement de la carrière de Baillie lui a peut-être été décerné en 1957 après sa retraite en tant que professeur de théologie et principal (1950-1956) du New College, lorsqu'il a été nommé compagnon d'honneur de la reine Elizabeth II. Après une brève tournée dans le sud des États-Unis et en Amérique du Sud, Baillie est retourné à Édimbourg pour travailler sur ses conférences Gifford. La dernière année de sa vie fut une lutte inlassable contre la maladie et la douleur, et à la fin de ses conférences, John Baillie mourut le 29 septembre 1960, à l'âge de 74 ans.
lectures complémentaires
La vie et la pensée de John Baillie sont disponibles dans The Théologie des sacrements par DM Baillie (Londres, 1957), qui comprend un essai biographique de John Baillie. Les œuvres de John Baillie comprennent L'interprétation de la religion (1928); «Confessions of a Transplanted Scot», dans Théologie américaine contemporaine, édité par Virgil Ferm (1933); Un journal de prière privée (1937); Notre connaissance de Dieu (1939);Invitation au pèlerinage (1942); La croyance au progrès (Londres, 1950); L'idée de la révélation dans la pensée récente (1956); Dévotion chrétienne (1962), qui comprend un mémoire biographique du cousin de Baillie, Isobel M. Forrester; et Le sens de la présence de Dieu (1962). Des informations supplémentaires sur Baillie peuvent également être trouvées dans Donald S. Klinefelter, «The Theology of John Baillie: A Biographical Introduction», dans Journal écossais de théologie (Décembre 1969) et dans John A. MacKay, «John Baillie, A Lyrical Tribute and Appraisal», dans Journal écossais de théologie (Été 1956). □