L'œuvre du peintre français Jean Honoré Fragonard (1732-1806) constitue l'expression finale du style rococo. Il était célèbre pour la grâce fluide et le charme sensuel de ses peintures et pour la virtuosité de sa technique.
Jean Honoré Fragonard est né à Grasse le 5 avril 1732; vers 1738, sa famille s'installe à Paris. En 1747-1748, le jeune Fragonard travaille comme apprenti dans l'atelier de Jean Baptiste Chardin. En 1748, Fragonard commence ses études avec François Boucher et en 1752, Fragonard remporte le Prix de Rome, prix décerné par l'Académie royale de peinture et de sculpture pour permettre à des artistes prometteurs d'étudier à l'Académie de France de Rome. Entre 1752 et 1756, il étudie à Paris à l'École des Élèves Protégés, une école spéciale qui forme de jeunes artistes à travailler en Italie.
Début de carrière
En 1756, Fragonard partit pour Rome, et il resta en Italie jusqu'en 1761. Sa carrière à l'Académie française de Rome ne fut pas particulièrement réussie et ses professeurs furent mécontents de lui. Il se tourne vers le dessin et la réalisation de croquis de paysages, et pendant 1760 et 1761, il parcourt l'Italie en faisant de nombreux dessins romantiques de grands jardins et de la campagne italienne.
Après son retour en France en 1761, Fragonard s'occupa principalement de peindre des paysages décoratifs; certains étaient basés sur ses dessins italiens, certains étaient dérivés du paysage hollandais du 17ème siècle, et d'autres étaient dans le goût populaire "pastoral" du 18ème siècle, c'est-à-dire des paysages imaginaires avec des bergers et des bergères. Ces peintures réussirent, mais il ne fut accepté comme artiste professionnel important que lorsqu'il fut admis à l'Académie royale en 1765 sur la base d'une peinture d'histoire sérieuse qui n'était typique ni de son goût ni de son tempérament.
Style mature
Le style rococo de la peinture, établi en France par Antoine Watteau au début du XVIIIe siècle et dont Fragonard a si brillamment illustré, était de nature aristocratique, sensuel, intime et conçu pour procurer du plaisir; stylistiquement, il dépendait de couleurs douces et lumineuses, de surfaces complexes, de contrastes de texture raffinés, de coups de pinceau libres et de compositions asymétriques basées sur l'interaction de lignes courbes et de masses. Réalisée pour des mécènes très sophistiqués, la peinture rococo se concentre sur les divertissements aristocratiques, le jeu de l'amour, les portraits décoratifs, les thèmes mythologiques et allégoriques fréquemment traités de manière ludique et les scènes pastorales idylliques.
Entre 1765 et 1770, Fragonard exécute plusieurs portraits dans lesquels les modèles portent des costumes fantaisistes et de nombreuses peintures à caractère érotique ou suggestif. Ces œuvres se caractérisent par la facilité de sa technique, un travail de pinceau rapide et délicat, des couleurs éclatantes, une tonalité d'ambiance argentée ou dorée et une gaieté exubérante d'ambiance. Un excellent exemple de sa peinture de cette période, et qui peut être considéré comme typique de l'œuvre habituellement associée à lui, est La balançoire. Cette scène représente une dame en robe rose assise sur une balançoire sur laquelle elle flotte dans les airs, ses jupes gonflées, tandis qu'un gentilhomme caché observe depuis un fourré de buissons; le décor du paysage met en valeur une atmosphère bleutée et enfumée, des nuages mousseux et un feuillage étincelant de lumière vacillante.
Images comme La balançoire a apporté à Fragonard la critique sévère de Denis Diderot, un philosophe éminent des Lumières. Diderot a accusé l'artiste de frivolité et l'a averti d'avoir «un peu plus de respect de soi». En 1765, en effet, le style rococo subissait des attaques critiques, était entré dans sa dernière phase et était progressivement remplacé par un retour à la sévérité relative de l'art de l'antiquité.
Fragonard, cependant, n'a été affecté ni par la critique ni par le néoclassicisme envahissant. Son travail est toujours en demande et, au début des années 1770, il reçoit de nombreuses commandes à la fois du gouvernement royal et de particuliers. L'un de ses mécènes les plus importants était la comtesse du Barry, maîtresse de Louis XV, qui commanda plusieurs tableaux décoratifs pour Louveciennes, son château près de Paris. Les tableaux les plus célèbres réalisés pour elle comprennent un ensemble de quatre panneaux intitulés Amours des bergers (maintenant dans Frick Collection, New York); ils montrent une paire d'amoureux élégamment vêtus dans un décor de parc et ont des titres qui s'expliquent d'eux-mêmes: À l'assaut de la citadelle, la poursuite, la déclaration d'amour, et L'amant couronné.
Fin de carrière
En 1773, Fragonard fit un second voyage en Italie, qui dura un an. Il a peint certains de ses plus beaux paysages en 1775; le meilleur d'entre eux, comme le Fête at Saint-Cloud, ont une qualité de fantaisie dans laquelle les gens sont éclipsés dans l'insignifiance et les compositions sont dominées par de grands arbres verts et dorés duveteux fondant en nuages déferlants. À partir de 1776 environ, Fragonard peint des jeunes filles lisant, des œuvres allégoriques sur le thème de l'amour, des portraits et des scènes de genre plutôt sentimentales de la vie de famille. Après environ 1784, sa production est devenue relativement limitée.
Le travail de Fragonard était étroitement associé à la ancien régime en France, mais il réussit à s'adapter personnellement à la Révolution française de 1789. Ses patrons royaux et aristocratiques furent emportés par le bouleversement politique et social de la Révolution. Il s'enfuit dans sa Provence natale en 1790, mais en 1791, il est de retour à Paris. De 1794 à 1797, il participe à la création et à l'administration du nouveau Musée national, établi par le gouvernement révolutionnaire dans le palais du Louvre; en 1799, il fut démis de ses fonctions de musée. Il mourut à Paris le 22 août 1806.
lectures complémentaires
Le travail le plus important sur Fragonard est Georges Wildenstein, Les tableaux de Fragonard (trans. 1960), une biographie entièrement illustrée avec un catalogue complet de son travail. Une évaluation intéressante de l'œuvre de Fragonard dans le contexte de la peinture du XVIIIe siècle est présentée dans Michael Levey, Du Rococo à la Révolution (1966). Des références à Fragonard se trouvent dans Arno Schönberger et Halldor Soehner, L'âge rococo (1960), un ouvrage magnifiquement illustré traitant de nombreuses facettes de la culture du XVIIIe siècle.
Sources supplémentaires
Thuillier, Jacques, Fragonard, Genève, Suisse: Skira; New York: Rizzoli, 1987.
Massengale, Jean Montague, Jean-Honoré Fragonard, New York: HN Abrams, 1993. □