Pape de 1978 à 2005.
Karol Wojtyła est né le 18 mai 1920 à Wadowice, en Pologne, une ville près de Cracovie. Élève brillant, il a étudié la philosophie avant de fréquenter le séminaire clandestin dirigé par l'archevêque de Cracovie pendant la Seconde Guerre mondiale. Ouvrier le jour, il étudie le soir. Ordonné prêtre le 1er novembre 1946, il entre à l'Angelicum de Rome où il reçoit une maîtrise en théologie, puis un doctorat sous la direction du prêtre thomiste Réginald Garrigou-Lagrange. De retour en Pologne en 1948, il a été actif dans le diocèse de Cracovie et plusieurs années plus tard a continué ses études; l'évêque lui laissa deux ans pour préparer son agrégation en théologie, ouvrant la possibilité d'une vie savante au sein de l'Église. Il a enseigné à l'Université catholique de Lublin et au séminaire catholique de Cracovie à partir de 1954, et a occupé la chaire d'éthique à l'Université catholique à partir de 1956.
Nommé évêque auxiliaire à Cracovie le 4 juillet 1958, Wojtyła fut consacré archevêque le 13 janvier 1964. Cette nomination lui permit de prendre part à la session finale du Concile Vatican II et, en 1967, le pape Paul VI (r. 1963-1978) consacra lui cardinal. Wojtyła a fait cause commune avec le primat polonais en défiant les autorités communistes. En tant que cardinal, il a également voyagé à l'étranger, développant des contacts solides au sein de l'église.
Lorsque Jean-Paul I est mort et que le collège des cardinaux a dû choisir un successeur, Wojtyła n'était pas un choix évident. Il a émergé au huitième tour de scrutin. On pourrait supposer que l'impressionnante éducation et la facilité linguistique de Wojtyła - il pouvait parler au moins huit langues - et son charisme naturel ont persuadé le conclave de l'élire pape le 16 octobre 1978. Il fut le premier pontife non italien depuis Adrian VI (r. 1522-1523) et le premier pape polonais de l'histoire.
La première homélie de Jean-Paul II, dans laquelle il déclarait: «N'ayez pas peur! Ouvrez grandes les portes du Christ», est devenue emblématique de son pontificat. Clairement influencé par deux papes conciliaires, Jean XXIII (r. 1958-1963) et Paul VI, Wojtyła espérait renforcer les aspects bénévoles et philanthropiques de l'Église ainsi que faire sa marque avec une lecture équilibrée des progrès de la doctrine de l'Église émergents du Concile Vatican II.
Rédempteur de l'homme; La première encyclique programmatique de Jean-Paul (publiée le 15 mars 1979), a souligné que la mission de l'Église et la dignité humaine sont fondées sur le mystère du Christ rédempteur. En proclamant ainsi la notion intégrale de la personne humaine, Jean-Paul II s'est présenté comme un défenseur de la dignité humaine. Il a décrit ce qu'il a décrit comme une "culture de la mort" dans le Evangelium Vitae du 25 mars 1995; il a condamné l'euthanasie et l'avortement tout en promouvant la valeur de l'amour conjugal, inspiré de l'encyclique de son prédécesseur, Paul VI, Humanae Vitae complète au niveau des unités (1968).
Force d'unité, au début de son pontificat, Jean-Paul II a affronté le défi profond de la théologie de la libération. Il a dénoncé la réinterprétation des Écritures qui faisait de Jésus un révolutionnaire politique, et est resté sur ses gardes contre une telle perspective, qui, selon lui, avait le potentiel de créer des divisions parmi les catholiques latino-américains.
Se considérant comme un pape de la paix, Jean-Paul II a développé les initiatives diplomatiques et les activités caritatives du Vatican. Il s'est prononcé "pour défendre les droits de l'homme, en particulier la liberté religieuse", qu'il a préconisé comme un besoin humain universel. Il a pris la parole pour la défense des victimes et des réfugiés et a rappelé que les principes de justice et d'égalité doivent être les fondements du droit international et de son application.
En tant que premier pape de l'intérieur du rideau de fer, Jean-Paul était activement hostile au communisme. Déjà engagé dans des luttes politiques contre le régime communiste polonais en tant que prêtre et prélat, son activisme n'a fait qu'augmenter en tant que pontife. Il a soutenu Solidarité, le syndicat indépendant polonais, et a été un ami du mouvement anticommuniste en Union soviétique jusqu'à son effondrement et la chute du mur de Berlin en 1989.
Jean-Paul II était aussi une sorte de constructeur de ponts. Il a organisé la première Journée mondiale de prière pour la paix à Assise, en Italie, le 27 octobre 1986 et une deuxième le 24 janvier 2002, peu après les attentats terroristes contre les États-Unis le 11 septembre 2001. Rassemblant les dirigeants des principaux chrétiens et religions non chrétiennes, il a promu la non-violence et a appelé "un choix courageux de l'amour, un choix qui, implique une protection efficace des droits de l'homme et un engagement ferme pour la justice et un développement harmonieux". Jean-Paul II est ainsi devenu étroitement associé à l'œcuménisme et au dialogue interconfessionnel. Tout en travaillant sur un rapprochement avec les Églises anglicane et orthodoxe, il a également renforcé les relations entre l'Église catholique et les religions non chrétiennes, en particulier le judaïsme.
Moins d'un an après son élection, le pape s'est rendu dans l'ancien camp de concentration d'Auschwitz-Birkenau en Pologne. C'était une indication claire de l'intérêt du souverain pontife à atteindre le peuple juif. Elle a été suivie en avril 1986 par la visite de Jean-Paul II à la synagogue de Rome - la première visite papale officielle à une synagogue. Ces deux occasions symbolisaient les efforts de l'Église catholique pour améliorer sa compréhension de la Shoah et exprimer son amour et son respect pour le peuple juif. Ils annoncent deux déclarations ultérieures du Vatican. Le premier, "Nous nous souvenons: une réflexion sur la Shoah" (1998), a reconnu la participation historique des chrétiens au génocide et a donc appelé chaque chrétien à réfléchir sur la signification de l'Holocauste. Le second, «Le peuple juif et ses Saintes Écritures dans la Bible chrétienne» (2001), proposait une manière de lire la Bible qui, bien que chrétienne, n'impliquait aucune trace de mépris pour le peuple juif. Pris ensemble, ces actes et textes dépeignent une Église catholique prête à réviser sa relation avec les Juifs d'une manière qui inclut l'estime et le dialogue.
Jean-Paul a beaucoup voyagé et ses différents pèlerinages ont mis en évidence tous les thèmes de son pontificat; il était avant tout évangéliste. Il lance en 1982 une campagne de «retour à soi» encourageant les Européens à retrouver leur foi, à «découvrir leurs origines, à raviver leurs racines» et inaugure en 1985 les Journées Mondiales de la Jeunesse. Son plus grand effort pour atteindre d'autres confessions est venu en Terre Sainte lors du pèlerinage du jubilé en 2000. Au Moyen-Orient, déchiré par les conflits, il a pris des risques personnels considérables pour rencontrer des chefs religieux des quatre coins de la terre, délivrant son message de paix et d'espérance, leitmotiv de son pontificat.
La question de savoir si Jean-Paul II doit être considéré comme un pape moderne ou conservateur dépend de l'endroit dans le monde où la question est posée. La durée exceptionnelle de son pontificat - près de vingt-sept ans - et la multiplicité des questions qu'il a abordées pendant cette période rendent certainement toute réponse simple impossible. Dans un monde qu'il considérait comme contaminé par le relativisme éthique, Jean-Paul II voulait avant tout réaffirmer des principes clairs, signature de la vie et de la dignité humaine. Il s'est prononcé pour une église universelle claire sur ses croyances et son message. Il symbolisait le rejet du communisme en Europe de l'Est, qui a conduit à la fin de la guerre froide et au système soviétique lui-même. (Il est possible que les services secrets soviétiques aient été à l'origine d'une tentative d'assassinat ratée en 1981.) C'était un homme d'État, mais bien plus que cela. Il incarna l'Église à un moment où elle revint à des valeurs anciennes mais les reconfigura sous de nouvelles formes. Si Jean-Paul II était vraiment la conscience de l'humanité à une époque d'aliénation et de conflit, seul le temps le dira.