John Howard Payne (1791-1852) fut le premier acteur-dramaturge international américain. Bien qu'il ait été un dramaturge prolifique, on se souvient surtout de lui pour sa chanson "Home, Sweet Home".
John Howard Payne est né à New York le 9 juin 1791. Contre la volonté de sa famille, il se rendit tôt au théâtre. Il a édité son propre journal, le Miroir Thespian, «pour promouvoir les intérêts du théâtre américain», à l'âge de 14 ans. L'année suivante, sa première pièce est produite. Il a fait ses débuts en tant qu'acteur en 1809 en tant que jeune Norvall dans Douglas par John Home et a été une sensation immédiate. En 1813, cependant, la popularité de Payne avait diminué et il partit pour l'Angleterre.
Cet homme sensible, instable et charmant a passé les 20 années suivantes en Europe. Bien que Payne ait d'abord joué et écrit plus tard pour le théâtre, il était constamment poursuivi par les créanciers et est devenu célèbre sans devenir prospère. Ses pièces ont été vendues carrément à des gérants afin qu'il n'obtienne aucun revenu durable, et l'absence d'une loi sur le droit d'auteur à ce moment leur permettait d'être piratées.
Tous les travaux importants de Payne sont des adaptations ou des traductions. Brutus (1818), sa production la plus populaire, est une adaptation de cinq autres drames. Pourtant, son travail était considérablement supérieur à ses sources et est devenu un véhicule pour de nombreux tragédiens au cours des 70 années suivantes. Il a été profondément influencé par le drame français. Le meilleur de ses adaptations des Français, Thérèse (1821), un mélodrame, gagna assez pour le libérer de la prison des débiteurs, où il avait été envoyé après une tentative infructueuse de gestion du Sadler's Wells Theatre en 1820.
Clari (1823) était populaire à part entière et l'une de ses chansons, "Home, Sweet Home", avec les paroles de Payne et une mélodie sicilienne, a survécu à la pièce. Payne n'a reçu aucune récompense financière de sa popularité ultérieure, car il avait vendu la pièce. Avec son ami Washington Irving, dont la collaboration est restée anonyme, il a écrit Charles II (1824), une comédie brillante et intelligente.
En 1832, Payne retourna, découragé, dans son propre pays. Il avait écrit ou adapté plus de 60 pièces, mais il était toujours endetté et n'avait pas de place permanente dans le théâtre de Londres, où, insista-t-il, «beaucoup de préjugés m'avaient excité… pour avoir si fortement affirmé mes principes américains». Mais il s'est trouvé une célébrité à la maison et a été fêté dans diverses villes. Les prestations-bénéfice de ses pièces ont permis de recueillir près de 10,000 XNUMX $, la plupart prélevés immédiatement par les créanciers.
Payne n'a plus écrit de pièces. En 1842, il est nommé consul américain à Tunis. Il y mourut le 9 avril 1852.
lectures complémentaires
La biographie standard de Payne est Gabriel Harrison, John Howard Payne: sa vie et ses écrits (éd. rév. 1885). Il est complet et solide dans son évaluation. Rosa P. Chiles, John Howard Payne (1930), est une bonne appréciation moderne. Arthur H. Quinn, Une histoire du drame américain: du début à la guerre civile (1923), contient un excellent chapitre, «John Howard Payne and the Foreign Plays». □