Junius Richard Jayewardene (1906-1996) était un leader du mouvement nationaliste à Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka) qui a occupé divers postes ministériels dans les décennies qui ont suivi l'indépendance. En 1977, il est devenu Premier ministre, puis président du Sri Lanka.
Junius Richard Jayewardene, l'aîné d'une famille de 11 enfants, est né le 17 septembre 1906 à Colombo, Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka). Son père était juge à la Cour suprême de Ceylan et JR, comme il était populairement connu dans son pays, est devenu avocat après avoir obtenu un dossier académique distingué au Colombo Law College.
Cependant, Jayewardene n'a pas pratiqué le droit pendant longtemps. Il est devenu un activiste au Congrès national de Ceylan (CNC), qui a fourni la plate-forme organisationnelle pour le mouvement nationaliste de Ceylan (l'île a été officiellement rebaptisée Sri Lanka en 1972). S'inspirant du mouvement de liberté non-violent du Congrès national indien (INC) sous la direction du Mahatma Gandhi dans l'Inde voisine, JR est rapidement devenu le porte-parole efficace de la jeune génération de dirigeants du CNC. Il devint secrétaire du CNC en 1939 et occupa ce poste jusqu'en 1947, date à laquelle Ceylan devint un dominion dans le Commonwealth britannique.
Jayewardene a fait ses débuts parlementaires en 1943. Après cela, la carrière politique de JR a connu des hauts et des bas. Lors de la première élection générale, en 1947, le CNC s'est regroupé sous le nom de United National Party (UNP) pour accueillir ceux qui étaient en dehors du congrès et ont remporté le plus grand nombre de sièges à la Chambre des représentants. Le chef de l'UNP, DS Senanayake, a été appelé à former le gouvernement. Senanayake a choisi Jayewardene pour être son ministre des Finances. Et lorsque l'indépendance a été proclamée le 4 février 1948, le régime de l'UNP est devenu le légataire du nouvel État.
La vie du parlement a pris fin en 1952. À ce moment-là, DS Senanayake était décédé, laissant la responsabilité de la direction de l'UNP à son fils, Dudley Senanayake. Dudley et JR avaient travaillé en étroite collaboration au sein du CNC, et JR était resté ministre des Finances lorsque l'UNP était de nouveau revenu au pouvoir dans le nouveau parlement.
Au cours de son second mandat de ministre des Finances, JR s'est trouvé confronté à des contraintes extérieures. L'économie basée sur les plantations dépendait uniquement des exportations de thé et de caoutchouc pour ses revenus et Sri Lanka importait pratiquement toute sa nourriture. JR s'est vu contraint de réduire considérablement les subventions sur le riz et la farine lorsque les recettes d'exportation du caoutchouc ont fortement chuté.
Cela a conduit à des émeutes de la faim, forçant finalement Senanayake à démissionner de son poste de Premier ministre. Son successeur, Sir John Kotelawala, a conservé JR dans son cabinet comme ministre de l'Alimentation et de l'Agriculture, un portefeuille qu'il a occupé jusqu'aux élections générales de 1956. Aux élections, marquées par une résurgence des forces cinghalaises-bouddhistes, le Sri Lanka Freedom Party (SLFP) a remporté les élections et l'UNP a subi une défaite fracassante.
Jayewardene s'est appliqué à la tâche difficile de reconstruire un parti qui s'était identifié à l'élite orientée vers l'Occident, contre laquelle l'électorat s'était révolté. C'était une mesure du succès de JR que lors des élections de 1965, l'UNP soit revenu au pouvoir. Dans le nouveau gouvernement UNP, JR est devenu le secrétaire parlementaire à la défense et aux affaires extérieures avec un protocole le classant à côté de Dudley Senanayake, qui était redevenu Premier ministre.
Aux élections générales de 1970, mécontent du rythme de la croissance économique, l'électorat vota massivement pour l'opposition et le SLFP revint au pouvoir sous Sirimavo Bandaranaike. Le SLFP et ses alliés de gauche avaient remporté 116 sièges. L'UNP n'en a remporté que 17 dans une maison de 151 personnes.
Comme il l'avait fait plus tôt dans l'opposition, la tâche principale de JR était de réorganiser le parti. Ses relations avec Dudley Senanayake sont devenues quelque peu tendues en raison des différences sur le rôle du parti, mais leur longue association et leur amitié ne se sont pas rompues. Avec la mort de Dudley en 1973, JR était le choix unanime pour la présidence de l'UNP. Auparavant, il avait été trésorier, secrétaire et vice-président du parti. Parallèlement à son expérience politique et organisationnelle variée, sa position de chef de file de l'UNP l'a laissé libre de mettre en œuvre ses idées socio-économiques et politiques. L'opportunité s'est rapidement présentée lorsque, lors des élections générales de 1977, l'UNP a émergé avec 140 sièges dans une Chambre de 168. Le SLFP n'a remporté que huit sièges et ses alliés de gauche aucun.
Quelques mois après avoir accédé à la plus haute fonction, alors qu'il approchait de 70 ans, le régime UNP du Premier ministre Jayewardene s'est préparé à rédiger une nouvelle constitution calquée sur le système français, le président étant à la fois le chef de l'État et du gouvernement. JR a été assermenté en tant que premier président exécutif en vertu de la nouvelle constitution, avec des fonctions concomitantes de premier ministre et de président. À l'élection présidentielle d'octobre 1982 (initialement prévue pour février 1984 et avancée de sa propre initiative), JR l'emporta avec une majorité convaincante. À ce moment-là, JR chérissait un nouveau surnom: «le vieux renard».
Le régime de Jayewardene a commencé sa tâche avec une série d'initiatives socio-économiques audacieuses. D'une manière générale, les politiques économiques de JR reposaient sur les principes d'une économie de marché libre, l'État fournissant des infrastructures pour l'investissement privé, similaires au modèle de Singapour.
Cependant, les activités politico-économiques du régime JR ont été négativement affectées et entachées de conflits ethniques entre la majorité bouddhiste cinghalaise, dont Jayewardene était membre, et la minorité hindoue tamoule. Après avoir mijoté plusieurs années, l'antagonisme a éclaté en un quasi-holocauste en juillet 1983, engloutissant le pays. Cette vague de violence et de contre-violence a sérieusement remis en cause la vision de JR d'une société Dharmishtha - une société basée sur les principes de justice et d'équité - au Sri Lanka.
JR a pris sa retraite en 1989. Au moment de sa mort sept ans plus tard, le bureau suprême du Sri Lanka était occupé par Chandrika Kumaratunga, fille de son vieil ennemi politique, Sirimavo Bandaranaike. Les conflits ethniques de la nation n'étaient pas résolus, mais les initiatives de libre marché de JR restaient en place.
lectures complémentaires
Une biographie en un volume, J.R. Jayewardene, par KM De Silva, a été publié en 1997; L'éclatement du Sri Lanka (1988) est le récit du professeur canadien A. Jeyaratnam Wilson sur ses efforts de médiation entre Jayewardene et les rebelles tamouls. Les nombreux écrits de Jayewardene sont disponibles en anglais et en cingalais; à noter également: Essais bouddhistes (Colombo, 1942); Bouddhisme et marxisme (Colombo, 1950); Discours choisis: 1944-1973 (Colombo, 1974); Un nouveau chemin (Colombo, 1978); et Tolérance, non-agression et respect mutuel (Colombo, 1979). □