Kirkland, Caroline (1801-1864)

Écrivain et éditeur

New York à la frontière . Caroline Matilda Stansbury, qui allait devenir une pionnière du réalisme littéraire, est née le 11 janvier 1801 à New York. Sa carrière littéraire a ses racines dans son éducation familiale. Ses parents ont nourri un amour de la lecture et elle a également été influencée par les vers satiriques de son grand-père Joseph Stansbury, un loyaliste ardent pendant la Révolution américaine. En 1828, Caroline épousa William Kirkland, un jeune professeur brillant du Hamilton College. En 1835, le couple déménagea vers l'ouest à Detroit, puis, en 1837, alors que le Michigan était en plein essor et que la frontière occidentale s'élargissait, William acheta des terres dans la nouvelle colonie de Pinckney, Michigan. Ici, comme Caroline l'a rappelé plus tard, les Kirklands croyaient que le travail acharné et la persévérance seraient récompensés par des «trésors illimités», mais la vie à Pinckney s'est avérée moins gratifiante que les Kirklands ne l'espéraient. William, comme beaucoup de ses voisins, a été escroqué par des agents fonciers malhonnêtes. Les banques Wildcat ont émis des billets papier qui se sont avérés sans valeur, puis fermés, pratiquement du jour au lendemain. Les Kirklands, ainsi que d'autres qui les ont rejoints à Pinckney, sont devenus plus pauvres, plutôt que plus riches dans la nouvelle colonie.

Une nouvelle maison. À travers ses malheurs, Caroline a trouvé du matériel pour un roman à Pinckney. En voulant démystifier la notion populaire de l'Occident comme un jardin généreux, une terre de richesse inexploitée, elle publia en 1839 Une nouvelle maison - Qui suivra? ou, un aperçu de la vie occidentale (1839). Rapporté par son homologue fictive, Mme Mary Clavers, Une nouvelle maison décrit la vie quotidienne à la frontière en termes réalistes (et parfois hilarants). Comme elle l'a écrit dans l'ouverture de son livre, Une nouvelle maison devait être un compte rendu honnête de la frontière, pas une aventure romantique. «Je n'ai jamais vu de couguar - ni été mordu par un serpent à sonnette», prévient-elle ses lecteurs; «En bref», son livre n'était «valable que pour sa vérité». En écrivant à partir de son origine orientale cultivée, Kirkland a constaté que «l'état sauvage» n'était pas toujours noble. Elle a ri de ses propres mésaventures, mais elle a également dépeint certains des villageois de «Montacute» comme des vulgaires avides et grossiers. Dans un épisode sombre, Amelia Newland, une jeune voisine d'une famille pauvre et «misérable», décède, apparemment victime d'un passage à tabac. Kirkland commente que «la classe de colons à laquelle appartiennent les Newlands, une classe mais trop nombreuse dans le Michigan, est une classe vicieuse et dégradée», et elle note que lorsque les Newlands ont quitté Montacute, ils ont pris «autant de bétail de leurs voisins et les porcs comme ils pourraient persuader de les accompagner. Une nouvelle maison était un départ des récits occidentaux conventionnels à plusieurs égards. En substituant l'expérience au mythe populaire, le réalisme du roman offrait un correctif à la «romance de la vie rustique». Deuxièmement, Kirkland a souligné ce que d'autres écrivains occidentaux ont négligé ou omis: la vie à la frontière pouvait être plus difficile pour les femmes, qui souffraient d'isolement et d'autres «sacrifices auxquels elles n'étaient pas du tout préparées». Enfin, le ton satirique du roman était inhabituel; Les écrivaines populaires de la période d'avant-guerre étaient généralement beaucoup plus circonspectes dans leurs critiques sociales. Alors que le roman a généralement été bien accueilli par les critiques orientaux, les habitants de Pinckney n'étaient pas amusés par la satire de Kirkland. Ils ont estimé, selon un visiteur, que Kirkland les avait «calomniés [les] plus scrupuleusement» et ont suggéré qu '«elle devrait être employée plus utilement. Il n'y a pas le moindre avantage pour l'esprit ou les mortels dans ses écrits. Kirkland est revenue sur ses expériences occidentales en La vie en forêt (1842) et Clairières de l'Ouest (1845), collections ultérieures de croquis. Peut-être piqué par la réponse à Une nouvelle maison, ces œuvres étaient moins nettement satiriques.

Retournez à New York. En 1843, déçus par leur expérience occidentale, les Kirklands retournèrent à New York. William devint actif en tant qu'écrivain et rédacteur en chef de journal, mais en 1846, il se noya apparemment après être tombé d'un quai alors qu'il tentait de monter à bord d'un bateau à vapeur. Caroline était déterminée à assumer la responsabilité de subvenir à ses besoins et à ceux de ses enfants. Elle publiait déjà des articles pédagogiques, des croquis et des essais; elle rejoint maintenant le nouveau journal littéraire Le magazine de l'Union de la littérature et de l'art, dont elle a édité et contribué de 1847 à 1851. Une position éditoriale était inhabituelle pour une femme de son temps, et la carrière de Kirkland à New York se distingue par sa capacité à négocier et à s'épanouir avec succès dans un monde des affaires dominé par les hommes. En plus de ses fonctions au syndicat, Kirkland a également soutenu l'abolition de l'esclavage, a écrit au nom des femmes détenues et s'est opposé à la peine capitale. Son dernier travail important était Mémoires personnelles de Washington (1856), une biographie de George Washington dans laquelle Kirkland revient à l'écriture de commentaires sociaux. En consacrant plusieurs sections à Mary Washington, la mère de George, Kirkland a plaidé pour le rôle important joué par les femmes dans l'histoire du pays. En outre, la biographie de Kirkland a souligné l'opposition de Washington à l'esclavage, suggérant que Washington «aurait mis du temps à croire» que les bonnes personnes «refuseraient de condamner l'esclavage». À la mort de Kirkland en 1864, Bayard Taylor, auteur et correspondant occidental, se souvint d'elle comme «la possédant plus de génie que n'importe quelle femme en Amérique». Pourtant, les critiques littéraires plus tard ont négligé le travail de Kirkland pendant près d'un siècle jusqu'aux années 1970, lorsque plusieurs chercheurs ont cherché à rétablir sa réputation à la fois de critique sociale et de pionnier du réalisme littéraire.