Au cours de l'été 1864, une guerre indienne éclata sur les plaines du Kansas, du Nebraska et du territoire du Colorado à la suite du meurtre du chef Cheyenne Lean Bear. Lean Bear, l'un des principaux artisans de la paix qui avait déjà rencontré le président Abraham Lincoln à Washington, a été abattu de son cheval sans avertissement par les troupes américaines lors d'une chasse au bison au Kansas. Les troupes agissaient sous les ordres du colonel John M. Chivington qui commandait le district militaire du Colorado: "Trouvez des Indiens partout où vous le pouvez et tuez-les" (La guerre de la rébellion, 1880–1881, pp. 403–404).
En septembre 1864, le chef principal des Cheyenne, Black Kettle et d'autres Cheyenne et Arapaho se rendirent au hasard à Denver pour tenir des pourparlers de paix avec Chivington et le gouverneur John Evans. Les chefs ont été assurés qu'ils seraient à l'abri des attaques s'ils se rendaient à Fort Lyon sur la rivière Arkansas. Lorsque Black Kettle y arriva, cependant, le commandant de poste, le major Scott J. Anthony, le repoussa, ordonnant au chef Cheyenne de rester au camp sur Sand Creek, à quarante milles au nord du fort (Hoig, 1961, p.125).
À Denver, pendant ce temps, Chivington a rassemblé ses forces militaires pour une frappe contre les Cheyenne. Lui et son commandement arrivèrent au fort Lyon à midi le 28 novembre et se préparèrent à un assaut contre le camp indien. Avec sa première cavalerie du Colorado, Anthony a rejoint Chivington. Mais d'autres officiers, qui avaient aidé à escorter Black Kettle à Denver, ont tenté de dissuader Chivington d'une telle attaque. Chivington, un ancien ministre méthodiste, a menacé de les enchaîner, en déclamant: "Bon sang tout homme qui est en sympathie avec un Indien!" (Sénat américain, 1867, p. 47).
L'armée de Chivington, composée de près de sept cents hommes avec quatre obusiers de montagne tirés par des mulets, est arrivée au coude de Sand Creek à l'aube, le 29 novembre. Alors même que la cavalerie commençait sa charge et que des obusiers bombardaient le village, Black Kettle hissait un drapeau américain au-dessus. sa loge. Le chef White Antelope, qui s'était rendu à Washington, DC, en 1851, se précipita pour rencontrer les soldats, insistant sur le fait que le village était paisible et ne représentait aucune menace. Il a été coupé à mi-chemin.
Les villageois indiens ont fui leurs loges pour être poursuivis dans toutes les directions et tués par les troupes montées. Un certain nombre de femmes et d'enfants se sont réfugiés dans un étang de quenouilles. Les soldats l'ont encerclé et ont commencé à leur tirer dessus à volonté. Les atrocités n'ont pas pris fin lorsque la bataille était terminée. Des témoins ont décrit les horribles conséquences. John Simpson Smith, un associé de longue date de Cheyenne qui était dans le camp et dont le fils de sang-mêlé a été assassiné par les hommes de Chivington, avec son corps traîné derrière un cheval, a témoigné comme suit: «Ils [les Indiens] étaient terriblement mutilés, mentant. là dans l'eau et le sable, morts et mourants, faisant de nombreuses luttes. Ils ont été gravement mutilés »(Chambre des représentants des États-Unis, 1865, p. 8).
Chivington et ses troupes du troisième Colorado retournèrent à Denver et arborèrent fièrement des cuirs cheyens et d'autres parties du corps qu'ils avaient enlevés à des hommes, des femmes et même des enfants. Les journaux et les citoyens se sont réjouis de la victoire des soldats. L'intensité de la haine est devenue évidente lorsque le sénateur Benjamin Doolittle s'est adressé plus tard à une foule de Denver au sujet de la politique indienne. Son public a crié: "Exterminez-les! Exterminez-les!" (Scott, 1994, p. 168).
Le massacre de Chivington à Sand Creek a soulevé une tempête de protestation à l'échelle nationale et a conduit à des enquêtes à la fois par l'armée américaine et le Congrès. Les tribus indiennes assiégées des Plaines ont vu dans l'action militaire américaine une preuve solide de la perfidie de l'homme blanc. Black Kettle, qui avait survécu d'une manière ou d'une autre, sentit qu'il avait trahi son peuple en essayant de faire la paix. «Ma honte est aussi grande que la terre», dit-il. «J'ai pensé une fois que j'étais le seul homme à avoir persévéré pour être l'ami de l'homme blanc, mais il m'est difficile de croire plus l'homme blanc» (Rapport annuel, 1865, p. 704).