Définition. Le mot usine échappe à une définition précise mais décrit un type d'installation de production partageant certaines caractéristiques. Dans les usines, les employeurs-propriétaires ont assemblé sous un même toit des machines électriques, des matières premières et de grands groupes de salariés, puis ont coordonné cet assemblage pour appliquer l'énergie humaine et mécanique aux matières premières afin de produire des biens à faible coût pour la vente sur le marché. Plusieurs des plus grandes minoteries d'Amérique et des armureries fédérales de Harpers Ferry, Virginie et Springfield, Massachusetts, combinaient bon nombre de ces caractéristiques avant même la guerre de 1812. Pourtant, les moulins à farine employaient peu de salariés et les armureries ne produisaient pas armes à feu pour un marché de détail de masse. En Nouvelle-Angleterre, Samuel Slater avait depuis les années 1790 produit une immense quantité de fil de coton et de tissu en combinant travail à l'extérieur et emploi en usine, mais contrairement aux usines textiles de Lowell, Massachusetts (que de nombreux historiens considèrent comme les premières véritables usines en Amérique), les opérations de Slater étaient non mécanisé tout au long du processus de production.
Lundi bleu
Avant que l'industrialisation n'exige la ponctualité, la sobriété et le travail continu nécessaires pour suivre les rythmes des machines, les artisans mélangeaient souvent le travail à la boisson et aux loisirs. Comme le décrit l'artisan à la retraite David Johnson, ils considéraient le temps avec souplesse: «Alphonzo… semblait considérer son travail comme une circonstance fortuite. Quand il quitta le magasin, on pouvait s'attendre à ce qu'il revienne le lendemain matin: mais il n'y avait aucune raison particulière pour l'attente. Il pourrait tomber le lendemain matin ou la semaine prochaine. Il est parti un samedi soir et n'a réapparu que le jeudi matin suivant. En entrant dans la boutique, il a enlevé sa veste comme s'il n'y avait pas eu d'interruption dans son travail. Son maître le regarda d'un air amusé pour voir s'il reconnaitrait le laps de temps. Enfin, il dit: «Où étais-tu, Alphonzo? Alphonzo tourna la tête en un instant, comme frappé de l'absurdité de l'enquête, et s'écria: «Moi? JE? Oh, je suis descendu à Nahant. L'affaire a été classée.
La source: Eileen Boris et Nelson Lichtenstein, éds., Major Problems in the History of American Workers (Lexington, Massachusetts: DC Heath, 1991).
Subdivision. En 1815, la plupart des produits utilisés par une famille américaine étaient soit fabriqués à la maison, soit obtenus auprès d'un artisan local. L'une des premières étapes du passage du travail artisanal ou de la fabrication à domicile au système d'usine a été l'idée de la subdivision du travail. Une façon d'augmenter l'efficacité de la fabrication de chaussures, par exemple, était de remplacer les compagnons qualifiés qui exécutaient toutes les étapes nécessaires à la transformation du cuir brut en chaussures finies par un plus grand nombre d'apprentis non qualifiés et moins bien payés, chacun d'entre eux ne se produisant que de manière répétée. une seule étape du processus. En augmentant la taille de leurs magasins et en subdivisant les tâches, les maîtres artisans ont pu produire davantage, mais ils l'ont fait au prix de se détacher des rituels et des traditions du monde artisanal. Ils sont devenus des hommes d'affaires et des entrepreneurs, soucieux d'élargir la production tout en réduisant les coûts unitaires, en augmentant les ventes et en rendant l'ensemble du processus aussi prévisible et rentable que possible.
Sweatshops. Les usines de textile avaient longtemps utilisé la subdivision des tâches sous la forme de travaux extérieurs ou de travail domestique, dans lequel les matériaux non finis étaient distribués aux travailleurs (généralement des femmes) dans leurs maisons, pour être terminés et retournés au fabricant. La disponibilité d'un important bassin de main-d'œuvre, composé principalement d'immigrants, à New York a conduit au développement de l'industrie du prêt-à-porter. Plutôt que de fabriquer des chemises individuellement, les maîtres tailleurs sous-traitaient la fabrication de manches, de cols et d'autres composants à des entrepreneurs à la pièce, qui à leur tour dirigeaient des ateliers de couture dans les greniers des immeubles de Manhattan où les loyers étaient bon marché. Ces sous-traitants recruteraient des équipes de travailleurs à la pièce pour effectuer le travail réel soit comme travail à domicile dans leurs propres maisons et pensions, soit réunis dans les ateliers de misère mansardés du quartier du vêtement de la ville. Au milieu des années 1830, les ateliers clandestins de New York en faisaient le plus grand producteur de vêtements prêts-à-porter bon marché du pays, fournissant une grande partie des vêtements en coton pour les esclaves du Sud ainsi que des pantalons et des chemises de travail pour les agriculteurs de l'Ouest.
Mécanisation. Avant l'introduction de la machine à coudre en 1846, les ateliers clandestins ne pouvaient pas être considérés comme des usines, en ce sens que le travail était effectué à la main plutôt que par des machines électriques. Dans d'autres industries, cependant, les mécaniciens et les inventeurs concevaient des machines qui pouvaient chacune effectuer l'une des tâches simples nécessaires pour fabriquer un produit fini. Ainsi, la subdivision des tâches et la mécanisation vont souvent de pair. Les scies à ruban électriques, cousant toutes les opérations manuelles qualifiées, ont été transférées à des machines pouvant être utilisées par des travailleurs salariés avec un minimum de formation. La réduction de la production de produits complexes à des tâches mécanisées et subdivisées à l'aide de dispositifs permettant d'économiser du travail pour produire des pièces interchangeables est devenue le «système américain de fabrication» ou «pratique de l'armurerie», un terme révélant les origines du système dans les arsenaux nationaux de Springfiled , Massachusetts, et Harpers Ferry, Virginie. Chargés de produire des fusils avec des pièces interchangeables (afin que les troupes sur le terrain puissent simplement remplacer une pièce cassée au lieu de perdre complètement l'utilisation du pistolet), Eli Whitney et John Hall ont utilisé leurs contrats d'armurerie pour développer des machines-outils spécialisées (chacune avec des gabarits, montages et jauges pour assurer l'uniformité) qui ont sculpté, coupé, percé le métal et le bois selon des spécifications précises. À partir des années 1810, des machinistes qualifiés, imprégnés de la tradition des armuriers, ont répandu l'interchangeabilité et la pratique de l'armurerie dans plusieurs autres industries américaines clés, y compris la fabrication d'horloges, d'armes à feu et de haches.
Modèle Lowell. Francis Cabot Lowell et sa Boston Manufacturing Company ont commencé la production textile en 1813 en utilisant le modèle d'usine britannique, où la filature, le tissage, le blanchiment et la teinture du coton étaient effectués en un seul endroit, en utilisant autant de machines électriques que possible. En 1845, une seule des usines de Lowell pouvait produire en une semaine plus de tissu de coton que ce qui était produit dans tout le pays en 1810. Alors que de nombreux concurrents suivaient l'exemple de Lowell en construisant des usines le long des rivières de la Nouvelle-Angleterre, les Lowell Mills étaient pendant plusieurs décennies la plus grande entreprise industrielle. en Amérique en termes de capitalisation, de valeur de production et de nombre d'employés. En raison de son approvisionnement immédiat en capitaux, de l'énergie hydraulique, de sa population nombreuse, de sa main-d'œuvre qualifiée, de ses bons réseaux de transport, de sa proximité du charbon et du fer et de l'infrastructure commerciale des marchands et des banquiers, le Nord-Est s'est fermement établi comme le centre de croissance des usines du pays. Lorsque la vapeur et le chemin de fer ont rendu possibles les usines urbaines, les fabricants du Nord-Est ont renforcé la domination de la région sur la fabrication américaine en construisant de nouvelles usines à New York, Pittsburgh, Hartford, Springfield et des dizaines de villes intermédiaires. Néanmoins, en 1850, des villes occidentales telles que Cincinnati et Chicago pouvaient se vanter de leurs grandes usines mécanisées produisant des produits en fer, transformant des céréales et de la viande et produisant des centaines de moissonneurs et de charrues pour les agriculteurs des prairies du Midwest.