Dominance britannique. La création et la diffusion du système d'usine moderne qui a commencé au sein de l'industrie textile britannique et s'est ensuite étendue à d'autres industries anglaises était un signe tangible d'une future révolution industrielle à l'échelle européenne. Au fur et à mesure que le système d'usine se répandait progressivement en Angleterre, les produits manufacturés britanniques avaient tendance à être moins chers que ceux fabriqués sur le continent et, dans de nombreux cas, mieux fabriqués. Au cours de la première moitié du XIXe siècle, les Britanniques ont dominé le marché des biens de consommation produits dans les usines. D'autres pays, notamment la France, les Pays-Bas et ce qui deviendra plus tard la Belgique, avaient les mêmes conditions préalables sociales, économiques et technologiques à l'industrialisation; cependant, la Grande-Bretagne avait de nombreux avantages importants. La croissance démographique rapide a fourni beaucoup de travailleurs et une demande croissante de produits manufacturés. En termes de ressources naturelles, la Grande-Bretagne avait un secteur agricole productif, de vastes gisements de fer et de charbon de haute qualité et de l'eau courante facilement disponible pour alimenter les machines et faciliter le transport. (Aucun endroit en Grande-Bretagne n'est à plus de soixante-dix milles de la mer ou à plus de trente milles d'une rivière navigable.) Les mers environnantes et un gouvernement relativement stable ont protégé les îles britanniques de la destruction de vies et de biens associés à des événements tels que le guerres révolutionnaires et napoléoniennes qui ont dévasté le continent à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, encourageant ainsi l'investissement dans l'industrie britannique. Les colonies britanniques ont également fourni des matières premières et des marchés. La Grande-Bretagne était une nation marchande de premier plan depuis des siècles et disposait d'un capital et d'institutions importants - comme la Banque d'Angleterre, créée en 1694 - pour gérer une nouvelle économie industrielle. Les travailleurs britanniques étaient éduqués et bien disciplinés. La science britannique n'était pas plus avancée que celle de ses rivaux continentaux, mais leur technologie donnait un avantage aux Britanniques, en particulier dans leur utilisation productive du charbon, qui profitait à la métallurgie et à la construction mécanique. Au cours de décennies d'essais et d'erreurs, les artisans britanniques avaient acquis des compétences dans la combustion du charbon qui ne pouvaient pas être transmises facilement aux concurrents. La même expérimentation méthodique s'est poursuivie dans les progrès technologiques. Les artisans britanniques excellaient à prendre les idées souvent rudimentaires des autres et à les bricoler jusqu'à ce qu'elles puissent être appliquées de manière rentable.
Travailliste britannique. Parce qu'elle était relativement bien éduquée et possédait de nombreuses compétences artisanales, la main-d'œuvre britannique a joué un rôle clé dans l'industrialisation, adoptant des innovations technologiques et dans l'organisation de la production beaucoup plus systématiquement que les ouvriers d'usine de l'autre côté de la Manche. Généralement plus disciplinés et mieux éduqués que les ouvriers continentaux, les ouvriers britanniques s'adaptent également mieux à l'horloge et aux exigences de la machine que leurs homologues à l'époque de la Révolution française et du régime napoléonien (1789-1815). En Grande-Bretagne, la volonté de l'élite d'investir dans les machines et la présence d'une main-d'œuvre nombreuse et qualifiée, désespérément en quête d'emplois, étaient des raisons importantes de l'avance britannique de la productivité au début de l'ère industrielle.
Réalisations. En termes scientifiques, technologiques et économiques, la Grande-Bretagne a dominé la première révolution industrielle comme aucun autre pays relativement petit n'avait jamais dominé une époque auparavant. En 1841, près de 50 pour cent de la population britannique travaillait dans l'industrie, et en 1860, ces travailleurs produisaient 20 pour cent de tous les produits industriels dans le monde, contre 2 pour cent en 1750. La Grande-Bretagne fournissait la moitié des textiles de fer et de coton du monde, et les deux tiers du charbon utilisé dans le monde provenait des mines britanniques. En tenant compte de l'inflation, le produit national brut (PNB) de la Grande-Bretagne a quadruplé entre 1780 et 1850. La Grande-Bretagne étant devenue «l'atelier du monde», son niveau de vie a augmenté d'environ 75% au cours de la même période. Malgré une forte émigration et des catastrophes nationales telles que la famine irlandaise de pommes de terre des années 1840, la population des îles britanniques est passée de 9 millions en 1780 à 21 millions en 1851. Une grande partie de cette croissance démographique était dans les villes; dans les années 1840, la Grande-Bretagne est devenue le premier pays à avoir plus de la moitié de sa population vivant dans les zones urbaines.
Le Crystal Palace. La Grande-Bretagne a montré sa domination en 1851 lors d'une exposition internationale à Londres. Il était logé dans le Crystal Palace, construit spécialement pour l'événement à partir de verre et de fer. Plus d'un tiers de mile de long et dominant les arbres majestueux du parc, cette structure n'aurait pas pu être construite vingt ans plus tôt, soulignant ainsi les progrès rapides des capacités technologiques britanniques et présageant l'émergence du gratte-ciel plus tard dans le siècle, après que l'acier soit devenu suffisamment économique pour une utilisation généralisée dans la construction de bâtiments. La plupart des plus de 6 millions de visiteurs, soit près de 30% de la population britannique, à «l'Exposition des œuvres de l'industrie de toutes les nations» sont arrivés en train, une autre merveille technologique britannique. Après l'exposition, le Crystal Palace a été démantelé et reconstruit à Sydenham, où il a servi de musée d'architecture jusqu'à ce qu'il soit détruit par un incendie en 1936.
Changement. En 1851, la fin de la domination manufacturière britannique était déjà en vue. De nombreux visiteurs britanniques du Crystal Palace ont été surpris par la haute qualité et les prix raisonnables des produits manufacturés et des articles de luxe du continent et des États-Unis. Reconnaissant l'effet majeur des connaissances scientifiques avancées et des capacités technologiques sur le développement économique, d'autres pays ont commencé à s'industrialiser, certains suivant le modèle britannique. De plus, le scientifique formé commençait à éclipser le bricoleur amateur. (La première utilisation enregistrée du mot anglais scientifique se produisit en 1840.) Après 1850, les scientifiques travaillant pour des entrepreneurs, des universités ou directement pour l'État dominèrent l'industrie en appliquant les progrès de la science aux besoins de la fabrication.