Faire la guerre. Alors que les gens du Moyen Âge utilisaient la technologie pour redéfinir leurs modes de vie au quotidien, ils l'utilisaient également pour redéfinir les façons dont ils provoquaient la mort et la destruction. La guerre à la fin du Moyen Âge différait plus profondément des actions militaires du début de la période que la guerre au début du Moyen Âge ne l'avait différée de la bataille à n'importe quel moment de l'histoire. Jusqu'à la fin du Moyen Âge, les gens croyaient que la guerre reposait sur le fait qu'un homme en attaque un autre et cherche la victoire en utilisant ses propres forces. La réalité n'était pas si simple. Tout au long du Moyen Âge, la guerre de siège, qui reposait fortement sur les machines, était la principale méthode de guerre. Par conséquent, la technologie militaire était axée sur le développement et l'amélioration des méthodes de siège, en particulier des machines qui permettaient à l'envahisseur d'attaquer une fortification à distance. Les premiers développements de ce type étaient différents types de catapultes mécaniques, mais après que la connaissance de la fabrication de la poudre à canon soit arrivée en Europe en provenance de Chine au milieu du XIIIe siècle, les armes à feu sont lentement, mais inexorablement, devenues le principal objectif du développement technologique.
Catapultes. L'artillerie mécanique remonte au moins aux anciens Grecs. Les Grecs n'étaient pas très intéressés par la technologie pour la technologie, mais - en tant qu'élément indispensable de la défense civique - l'artillerie était l'une des rares machines jugées dignes d'un développement et d'une description concertés. Le Moyen Âge a hérité de la connaissance des catapultes anciennes, qui étaient de simples appareils alimentés par des cordes torsadées ou des tendons. À la fin du Moyen Âge - avant que le canon ne devienne le principal dispositif de siège au XVIe siècle - les ingénieurs médiévaux ont mis au point un type de catapulte connu sous le nom de trébuchet. Originaire de Chine et atteignant l'Europe par l'Islam, le trébuchet utilisait une longue poutre de bois avec une élingue attachée à une extrémité pour lancer des pierres et d'autres substances sur sa cible. La poutre était montée sur un cadre décentré et haut au-dessus du sol de telle manière que, lorsque l'extrémité courte de la poutre était tirée vers le bas, l'extrémité longue basculait vers le haut en un large arc, envoyant violemment un projectile sur une cible. Les premiers trébuchets, connus sous le nom de trébuchets de traction, nécessitaient un équipage de nombreux hommes - voire de femmes - tirant sur des cordes attachées à l'extrémité courte pour lancer un missile. Cette méthode était limitée par le nombre de personnes qui pouvaient être entassées sous la poutre et par la force qu'elles pouvaient appliquer.
Le trébuchet à contrepoids. Les ingénieurs médiévaux ont découvert que le remplacement des hommes par une grande boîte remplie de roches augmentait énormément le poids du missile qu'un trébuchet pouvait lancer. Ce trébuchet à contrepoids était la pièce d'artillerie pré-poudre la plus efficace jamais développée. Les trébuchets à contrepoids portant des noms tels que «warwolf» et «wall breaker» sont apparus au XIIe siècle et ont continué à être utilisés au moins jusqu'à la fin du XVe siècle. Ils étaient si puissants que de nombreux habitants de châteaux ou de villes se sont rendus dès qu'ils ont appris qu'ils allaient être assiégés par un trébuchet. Ces derniers trébuchets étaient capables de lancer des boules de pierre pesant des centaines de kilos et pouvant briser un mur en un seul coup. Ils pourraient également lancer des carcasses infestées de maladies ou des engins incendiaires sur les murs dans le bastion des défenseurs. À la fin du XIVe siècle, les chances de guerre de siège étaient pour le moment fortement inclinées vers les assaillants, et la recrudescence de la construction de châteaux au XIVe siècle est venue en réponse à ces puissantes machines.
Le canon. Le fait que le trébuchet ait continué à être utilisé si tard au Moyen Âge est un témoignage de sa force, ainsi qu'une indication du lent développement de la forme alternative de «moteur» de siège, le canon. La poudre à canon est un mélange de charbon de bois, de soufre et de salpêtre (un sel de nitrate qui
apporte de l'oxygène et fait brûler le composé rapidement). Lorsqu'elle est mélangée dans des rapports d'environ 1: 1: 6, la poudre à canon brûle si rapidement que, si elle est enfermée dans un récipient suffisamment solide, elle éjectera un projectile de l'embouchure du récipient à des vitesses supersoniques. Même si la poudre à canon était connue au XIIIe siècle, ce n'est qu'à la fin du XVe qu'elle a eu un impact vraiment appréciable sur l'art de la guerre. Les Européens savaient comment utiliser l'artillerie et ce qu'ils pouvaient faire avec des canons lors d'un siège, mais l'un des ingrédients clés de la poudre à canon était rare.
La recherche de salpêtre. Lorsque la recette de la poudre à canon est apparue en Europe, deux de ses ingrédients étaient facilement disponibles dans la majeure partie de la région: le charbon de bois était facilement préparé à partir de bois et les dépôts de soufre étaient connus pour former presque partout où des volcans ou des sources chaudes étaient actifs. Le salpêtre, quant à lui, est d'abord venu d'Asie avec le commerce des épices. Les premiers rapports suggéraient que le salpêtre était exploité et, comme les Européens ne connaissaient aucun gisement dans leur région, il était disponible - voire pas du tout - en quantités infimes auprès des apothicaires et à des prix élevés. Les Européens ont finalement découvert, cependant, que les Chinois ne «minaient» pas littéralement le salpêtre. Au lieu de cela, ont-ils appris, le salpêtre se forme sur les dépôts d'excréments, ou guano, laissés par les chauves-souris des cavernes.
L'industrie du salpêtre. Le salpêtre est un sous-produit naturel de la décomposition bactérienne des déchets organiques, principalement des excréments d'animaux. Il a fallu environ un siècle et demi aux Européens pour apprendre à collecter des excréments crus en quantités suffisantes, à les stocker dans un endroit frais et sec comme une cave ou une grotte, à l'arroser tous les quinze jours avec de l'urine et à collecter les sels blancs qui poussaient lentement sur le murs de cave ou de cave. (Le nom salpêtre vient du latin sal petra, ou sel de la roche.) Une fois que de telles industries se sont développées au tournant du XVe siècle, l'approvisionnement en poudre a augmenté rapidement et son coût a diminué considérablement. Au fur et à mesure que les approvisionnements en poudre à canon augmentaient, les canons devenaient initialement extrêmement gros, dans le but de lancer la plus grosse pierre possible et de mettre fin rapidement à un siège. Une fois de plus, la technologie de l'offensive prit la tête, et la technologie de la défense - la construction de châteaux - fut forcée de réagir au XVIe siècle. Les armes à feu plus petites, telles que les arquebuses et les mousquets, n'ont été utilisées au combat qu'au milieu du XVe siècle ou plus tard. La poudre à canon est également devenue plus puissante car elle était mieux raffinée. Considérés au départ comme un complément aux archers ou aux arbalétriers, les armes de poing sont ensuite devenues leurs remplaçants. En tant que spin-off de l'artillerie à poudre, les incendiaires et les «feux d'artifice» sont devenus le pilier de la formation des artilleurs. Ces mélanges inflammables étaient utiles en temps de guerre pour brûler les défenses ennemies, les navires et les villes, qui étaient en grande partie en bois et avaient souvent des toits de chaume. En temps de paix, les artilleurs étaient appelés à fournir des feux d'artifice pour les fêtes et les célébrations telles que les mariages, les couronnements et les victoires militaires. À la fin du Moyen Âge, les principales technologies de la guerre étaient passées des épées et des catapultes aux armes à feu, et la guerre moderne était née.