Les premiers écrivains. Le premier auteur indien à publier en anglais était Samson Occom, missionnaire méthodiste et auteur de Sermon prêché lors de l'exécution de Moïse Paul, un Indien (1772). En 1829, William Apess, un Pequot, publia son autobiographie, Un fils de la forêt. Il a publié plus tard une brève autobiographie dans son Expérience de cinq Indiens chrétiens de la tribu des Pequot (1833). Les deux autobiographies, semblables à de nombreuses confessions spirituelles de l'époque, suivent l'histoire de la vie d'Apess, d'une période d'ignorance à la rédemption chrétienne. Apess, qui a été ordonné méthodiste, est également devenu l'un des écrivains protestataires autochtones les plus influents du XIXe siècle. Il considérait l'abus d'alcool comme l'une des «maladies mortelles et destructrices» introduites aux Indiens par la civilisation blanche. Dans son Eulogie sur le roi Philippe (1836), un sermon prêché à Boston, il a critiqué les pèlerins pour leur traitement hostile et duplicité envers les Indiens, alors même qu'ils «venaient à ces Indiens pour le soutenir» et recevaient de nombreux «actes de bonté» de leur part.
Copway. George Copway, un Ojibwa qui s'est converti au méthodisme en 1827, était également un conférencier et écrivain indien populaire. En 1847, il publie son autobiographie, La vie, l'histoire et les voyages de Kah-ge-ga-gah-bowh. Comme l'autobiographie d'Apess, le travail de Copway est une histoire de salut chrétien, mais il critique également les attitudes américaines envers les Indiens. Ses représentations chaleureuses de la vie domestique ojibwa contrecarrent les stéréotypes selon lesquels les Indiens sont «sauvages» ou «primitifs». Il a également remis en question la valeur des paiements du gouvernement fédéral pour les terres indiennes: «Je voudrais maintenant demander ce que sont des millions d'argent sans éducation?» En soi, pensait Copway, l'argent n'aurait que peu de valeur pour
Indiens. Il a également publié le premier livre de voyage complet d'un Indien, Courir des croquis d'hommes et de lieux, en Angleterre, en France, en Allemagne, en Belgique et en Écosse (1851), et publia brièvement un journal, Amérindien de Copway à l'été et à l'automne 1851.
Histoires tribales. Alors que le gouvernement fédéral continuait de faire pression sur les Indiens pour qu'ils quittent leurs terres, les histoires tribales ont rappelé au public blanc les coûts humains de telles politiques. De nombreux auteurs indiens de l'époque ont écrit des histoires de leurs tribus basées sur les traditions orales. David Cusick, un Tuscarora, a publié son Croquis de l'histoire ancienne des Six Nations en 1827. Copway a publié son Histoire traditionnelle et esquisses caractéristiques de la nation ojibway en 1850, décrivant la culture ojibwa, leurs migrations et leurs hostilités avec les Iroquois, les Hurons et les Sioux. Peter Jones a également écrit une histoire des Ojibwa, publiée à titre posthume en 1861 comme Histoire des Indiens Ojibway. Le récit le plus abouti des Ojibwa est celui de William Wipple Warren Histoire de l'Ojibway, basée sur les traditions et les déclarations orales, qu'il a achevé en 1852 mais n'a été publié qu'en 1885.
John Rollin Ridge. John Rollin Ridge, le fils d'un père Cherokee et d'une mère blanche, a publié de la poésie, du journalisme et de la fiction sous le nom de «Yellow Bird», une traduction de son nom Cherokee. Ridge a été le premier Amérindien à publier un roman, La vie et les aventures de Joaquin Murieta, le célèbre bandit californien (1854). Enfant en Géorgie, Ridge a été témoin de l'assassinat de son grand-père, le respecté chef cherokee Major Ridge, et de son père, John, pour leur rôle dans la vente des terres tribales. Ridge a finalement fui vers la ruée vers l'or en Californie, où il a contribué aux journaux de San Francisco le Golden Era, Hespérien, et le Pionnier. La plupart des poèmes de Ridge (écrits principalement avant l'âge de vingt ans et publiés à titre posthume comme Poèmes en 1868) reflètent la sentimentalité populaire de l'époque, mais certains suggèrent également un sentiment durable d'isolement et d'exil.
La légende de Murieta. Le roman de Ridge était basé sur la légende de Joaquin Murieta, connue par certains comme un bandit mexicain impitoyable et par d'autres comme une figure romantique de type Robin Hood. Ridge's Vie présente Murieta comme un homme lésé, un brave gentleman-bandit qui réclame justice après qu'une bande d'Anglo-Saxons ait violé sa femme et pendu son demi-frère. C'est cette «cruauté gratuite et la tyrannie des préjugés» qui forcent Murieta à devenir un hors-la-loi. Il jure «qu'il [vivra] désormais pour se venger et que son chemin [sera] marqué de sang». Alors qu'il venge froidement sa femme et son demi-frère, Murietta envisage également de mener le peuple mexicain dans un soulèvement contre les envahisseurs anglo de Californie. Le roman de Ridge est remarquable non seulement parce qu'il dépeint de manière vivante les préjugés anti-mexicains parmi les Anglos, mais aussi parce qu'il suggère, par analogie, l'injustice avec laquelle les Cherokees ont été déplacés de leur propre terre. Bien que le roman de Ridge n'ait pas eu de succès immédiat, la légendaire Murieta a commencé à apparaître dans les œuvres d'autres écrivains. Murieta a fait l'objet d'un certain nombre de romans, de pièces de théâtre, de «biographies» et finalement d'un film. Certains historiens contemporains, comme Hubert Howe Bancroft, ont été tellement influencés par le roman de Ridge qu'ils l'ont accepté comme factuel, perpétuant ainsi encore plus la légende.
Les cherokees
Le peuple Cherokee a, plus que n'importe quel autre Indien peut-être, attiré l'attention des citoyens et du gouvernement des États-Unis. Tant d'associations ont existé entre les Blancs et eux; tant d'incidents nobles et passionnants ont rempli leur histoire; tant d'événements tragiques se sont produits parmi eux, et finalement, leur destin, depuis douze ou treize ans, a été si malheureusement sombre, que philanthropes et hommes d'État ne pouvaient que les regarder avec le plus grand intérêt. Pour voir une branche des aborigènes de ce continent, tranquillement assis dans leur territoire reconnu; ayant abandonné leurs coutumes et habitudes sauvages pour la condition de la vie civilisée; créer pour eux-mêmes une forme de gouvernement simple mais sage, et rassembler autour d'eux toutes ces circonstances qui étaient favorables à leur avancement dans la connaissance humaine et le bonheur humain, était en effet une belle et belle vision. Mais, les voir, alors qu'ils étaient prospères et heureux, brutalement jetés par le bras de fer de la politique froide de l'État, de l'élévation fière qu'ils avaient atteint par le travail de longues et douloureuses années; voir les marques de feu de la discorde et de la dispute se jeter au milieu d'eux, faire exploser et flétrir leurs énergies, et presque efficacement annuler tout le bien qu'ils s'étaient fait eux-mêmes, était vraiment un contraste douloureux, et un spectacle déchirant. [Ah, que l'intelligent Cherokee pleure sur l'état déchu de sa tribu, et maudisse profondément et amèrement la main qui l'a placée là.]
La source: John Rollin Ridge, «Les Cherokees: leur histoire - état actuel et perspectives d'avenir (1849)», dans Une trompette à nous: Essais de Yellow Bird sur les Indiens d'Amérique du Nord, édité par David Farmer et Rennard Strickland (San Francisco: Book Club of California, 1981), p, 49.